Les corbeaux sont reconnus pour leur intelligence remarquable. Des expériences menées par des chercheurs montrent qu'ils évitent temporairement les endroits associés à la mort de leurs congénères.
Pour tester cela, des bénévoles de l'étude dirigée par Kaeli Swift, de l'Université de Washington, ont porté un masque en latex et tenu un corbeau mort pendant une demi-heure sur un site d'alimentation fréquenté par des corbeaux sauvages, avec d'autres oiseaux en arrière-plan. Une mise en scène digne d'un film d'horreur, mais au service de la science. L'objectif : déterminer si le corbeau américain associe des personnes ou des lieux à la mort. La réponse est oui.
La nourriture était d'abord disposée pour attirer les corbeaux sauvages. Divers scénarios étaient ensuite joués : une personne masquée tenant une corneille morte, parfois accompagnée d'un faucon empaillé. Les corbeaux, connus pour reconnaître et mémoriser les visages humains, associaient-ils le masque au danger ?
Selon Swift, le scénario typique voyait le premier corbeau alerter les autres de loin, en grattant le sol, généralement de 5 à 11 congénères. « Le groupe restait assis là pendant 10 à 20 minutes, croassant bruyamment, avant de se disperser progressivement, ne laissant que le corbeau territorial », explique-t-elle.
Cette alerte rendait le site dangereux aux yeux du groupe pendant jusqu'à 72 heures. Même sans menace supplémentaire, la réapparition du masque provoquait des cris. Six semaines plus tard, plus d'un tiers des corbeaux associaient encore la personne masquée au danger et à la mort.
La réaction la plus intense survenait avec la combinaison personne masquée, faucon empaillé et corbeau mort. « Cela montre l'importance du contexte », note Swift. « Les corbeaux réagissent plus fortement aux morts de leur espèce en présence de prédateurs connus. » Ils ignoraient en revanche un pigeon mort.
Pour les humains, cette prudence et cette alerte collective paraissent logiques. D'autres espèces, comme le pigeon biset, ne montrent pas cette réaction lors de tests similaires.
Cette recherche a été publiée dans la revue Animal Behaviour. (tn)
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