Seuls quelques gènes, représentant à peine 0,28 % du génome, expliquent la distinction visible entre la corneille noire et la corneille mantelée.
Bien que ces deux espèces de corneilles s'hybrident régulièrement, elles conservent chacune leur plumage caractéristique : entièrement noir pour la corneille noire, et gris au niveau du manteau pour la corneille mantelée. Les hybrides issus d'un couple mixte ressemblent exclusivement à l'une ou l'autre espèce, sans intermédiaire visible. Une étude récente révèle que cette différence de couleur – et donc la séparation des espèces – repose sur un segment génétique minime.
Des chercheurs de l'Université d'Uppsala, en Suède, ont analysé les génomes de 60 corneilles noires et mantelées. Ce segment d'ADN, d'une taille de seulement 1,95 mégabases, contrôle la pigmentation, la vision et l'équilibre hormonal. Lors d'un accouplement interspécifique, l'activité de ces gènes détermine le phénotype de la progéniture : faible activité pour une corneille mantelée, activité élevée pour une corneille noire. Ces résultats sont publiés dans Science en 2020 (ks).
