Les scientifiques ont établi un arbre phylogénétique complet de toutes les espèces d'oiseaux connues.
Une équipe internationale de chercheurs a compilé un arbre évolutif englobant près de 10 000 espèces d'oiseaux actuelles. Cette analyse révèle que le rythme d'évolution des oiseaux a accéléré au cours des 50 derniers millions d'années, comme rapporté dans la revue Nature.
"Dans d'autres groupes animaux, comme les bourdons ou les thons, l'évolution s'accélère souvent dans des conditions favorables, générant de nombreuses espèces occupant diverses niches écologiques, avant de ralentir ou de s'arrêter", explique Arne Mooers, de l'Université Simon Fraser au Canada. " Chez les oiseaux, il en va tout autrement : le rythme d'apparition de nouvelles espèces ne cesse d'augmenter. "
Selon les chercheurs, cette dynamique s'explique par la multitude d'adaptations chez les oiseaux – comme les divers types de becs – alliée à leur exceptionnelle mobilité, qui facilite la colonisation de nouveaux habitats.
L'étude montre une spéciation plus rapide en moyenne dans l'hémisphère occidental que dans l'oriental, et sur les îles plus que sur les continents. Récemment, le taux a particulièrement augmenté dans le nord de l'Amérique du Nord, en Eurasie et dans le sud de l'Amérique du Sud – des régions marquées par de fortes fluctuations climatiques ces derniers millions d'années, modifiant l'étendue des forêts et zones marécageuses. Les familles les plus dynamiques, comme les canards, goélands et pics, y prédominent.
À leur grande surprise, aucune différence significative n'a été observée entre tropiques et régions tempérées. "Les biologistes pensaient que la richesse tropicale des oiseaux résultait d'une spéciation accélérée", note Walter Jetz de l'Université Yale. "Il n'en est rien : elle s'explique plutôt par l'ancienneté des tropiques, qui ont permis une accumulation progressive des espèces sur une longue période géologique." (ddc)
