Seuls les Tibétains s'adaptent parfaitement à des altitudes dépassant 4 000 mètres. Le secret réside dans le gène EPAS1, hérité de l'Homme de Denisova, un hominidé éteint.
Adaptation unique à l'hypoxie
Les hauts plateaux tibétains, bordant l'Himalaya, s'étendent sur la Chine, l'Inde, le Pakistan et le Népal. Nulle part leur altitude ne descend en dessous de 4 000 mètres, avec une moyenne de 4 500 mètres. Ces régions sont marquées par un froid intense, des vents violents et un air raréfié en oxygène, provoquant souvent le mal des montagnes.
Malgré ces conditions extrêmes, les Tibétains y prospèrent depuis des millénaires. Une étude de l'Université de Californie à Berkeley révèle que cette remarquable adaptation provient d'un héritage génétique lié aux Dénisoviens. Le gène EPAS1, spécifique à cette population, permet une régulation efficace de l'oxygène en cas d'hypoxie.
Les chercheurs ont analysé le génome de 40 Tibétains et 40 Chinois Han. Résultat : EPAS1 a été transmis aux Tibétains, et dans une moindre mesure aux Han, par les Dénisoviens ou des populations apparentées. Aucun autre groupe humain ne porte cette variante génétique unique. (adw)
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