Des neurologues de l'Université de Californie ont identifié un gène muté permettant de se contenter de deux heures de sommeil en moins par nuit.
Les chercheurs ont analysé l'ADN d'une famille dont les membres ne nécessitent que six heures de sommeil en moyenne, contre sept à huit heures pour la plupart des adultes. Après examen de cinq générations, ils ont découvert que les individus à faible besoin de sommeil portaient une mutation du gène ADRB1.
Ce gène code pour le récepteur adrénergique β1 dans le cerveau. La variante mutée entraîne une fonction moins stable de ce récepteur, bien que le mécanisme exact influençant le sommeil reste à élucider.
Des expériences sur des souris ont confirmé ces résultats : les porteurs du gène muté dormaient en moyenne 55 minutes de moins que les souris normales.
Le gène est principalement exprimé dans le pont dorsal, une région du tronc cérébral impliquée dans des processus subconscients comme la respiration et le sommeil.
Compte tenu des cycles de sommeil polyphasiques des souris, des études supplémentaires sont nécessaires. Les chercheurs espèrent que ces découvertes mèneront à de nouveaux traitements pour les troubles du sommeil, associés à des risques accrus de cancer, d'Alzheimer et de maladies cardiovasculaires.
Les résultats sont publiés dans la revue Neuron.
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