Les souris exposées à l'odeur de lavande se montrent plus calmes et moins anxieuses.
Cette idée, ancrée dans la médecine populaire, attribue au parfum de la lavande des propriétés apaisantes et anxiolytiques. Des chercheurs de l'Université de Kagoshima au Japon viennent de la confirmer scientifiquement.
La lavande contient du linalol, un alcool chimique à l'odeur agréable, couramment utilisé dans les produits de nettoyage et de soins. Les scientifiques ont exposé des souris à l'odeur de linalol dans des environnements stressants, comme une luminosité intense ou l'absence d'abri. Résultat : les animaux étaient moins anxieux et agités.
Chez certaines souris privées de neurones olfactifs (cellules cérébrales essentielles à l'odorat), la lavande n'a eu aucun effet. Elles restaient stressées, avec ou sans odeur.
Les anxiolytiques humains agissent via les récepteurs GABA, qui inhibent certains processus pour un effet calmant. Pour tester ce mécanisme, les chercheurs ont administré du flumazénil, un bloqueur des récepteurs GABA, à d'autres souris. La lavande s'est révélée inefficace dans ce cas.
Cette étude démontre pour la première fois que l'effet calmant de la lavande nécessite une perception olfactive intacte : sans signal odorant atteignant le cerveau, pas d'effet. Contrairement à l'hypothèse précédente d'une absorption sanguine, les récepteurs GABA sont impliqués dans cette voie olfactive.
Comprendre ce mécanisme ouvre la voie à des traitements à base de lavande, par exemple pour soulager l'anxiété pré-anesthésique ou chez les patients réfractaires aux pilules. La sécurité de l'administration reste à évaluer.
Résultats publiés dans Frontiers in Behavioral Neuroscience.
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