Parfois, une infection bactérienne réapparaît après une cure d'antibiotiques. Que se passe-t-il vraiment ?
Les antibiotiques sont essentiels pour combattre les infections bactériennes. Cependant, leur usage excessif favorise l'émergence de souches résistantes. Mais il arrive que, sans résistance apparente, le traitement semble efficace, pour que l'infection revienne ensuite. Comment est-ce possible ?
Des scientifiques du Centre de génétique microbienne et végétale de la KU Leuven ont simulé une cure d'antibiotiques en laboratoire. Ils ont exposé quotidiennement la bactérie intestinale Escherichia coli à des antibiotiques. Si la plupart des bactéries ont été éliminées, certaines ont survécu.
Ces recherches montrent comment les bactéries produisent rapidement de nombreuses cellules persistantes : des cellules en état dormant qui échappent à l'action des antibiotiques. Ces cellules ne se multiplient pas pendant le traitement, mais survivent et se reproduisent après. Elles ne sont pas résistantes, mais tolérantes. Plus les expositions antibiotiques sont fréquentes, plus les survivantes augmentent, et elles résistent à plusieurs types d'antibiotiques.
"Un traitement antibiotique détecte la résistance, mais pas la tolérance", explique Jan Michiels, responsable de l'étude. "La crise mondiale des antibiotiques pourrait donc être sous-estimée, surtout car les bactéries tolérantes peuvent muter en résistantes." (ev)
La recherche est publiée dans Nature.
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