Les camélias sont des arbustes ou petits arbres originaires principalement de Chine, mais aussi présents au Japon, en Inde, dans les forêts himalayennes, en Corée, à Java et à Sumatra. Parmi les 250 espèces du genre Camellia, la plupart prospèrent dans les sous-bois des régions montagneuses, protégées du vent et favorisées par un climat humide.
Membre de la famille des Theaceae, cette plante compte plus de 2 000 cultivars, dont les deux tiers dérivent de Camellia japonica, la seule espèce connue en Europe pendant des siècles. Malgré son nom, Camellia japonica n'est pas originaire du Japon : elle y fut introduite au XIIe siècle par des moines bouddhistes passionnés de botanique.
Le camélia le plus célèbre mondialement est Camellia sinensis, originaire de Chine. Depuis près de 1 500 ans, les Asiatiques valorisent ses feuilles et bourgeons séchés pour leurs vertus aromatiques et médicinales, donnant naissance au thé.
Commercialisé dès 1559 à Venise, puis à Londres, Paris et Amsterdam, le thé devint un luxe prisé, particulièrement par les Anglais. Face à son coût exorbitant, les Britanniques tentèrent de cultiver leurs propres plants, mais les Chinois les trompèrent en fournissant des graines de Camellia japonica. Incapable d'infuser, cette dernière révéla toutefois une somptueuse floraison printanière, surnommée "rose chinoise".
Au XVIIe siècle, Engelbert Kaempfer (1651-1716), botaniste allemand au service de la Compagnie hollandaise des Indes orientales, fut le premier à décrire et illustrer le camélia en 1690. Il introduisit en Europe Camellia sasanqua, Camellia japonica et Camellia sinensis. Si Anglais et Portugais s'y intéressèrent vivement, Italiens, Espagnols et Français le virent d'abord comme une curiosité éphémère, faute de conditions adaptées en intérieur.
En 1753, Carl von Linné nomma le genre Camellia en l'honneur de Joseph Kamel (1661-1706), jésuite botaniste qui importa des plants d'Asie tropicale en Saxe en 1700. Chez les Chinois, on l'appelait "Cha" ; au Japon, "Tsubaki".
Dès 1794, des spécimens japonais ornèrent les jardins de Pillnitz et Hanovre, Cazerte en Sicile et en Angleterre. En France, Joséphine de Beauharnais popularisa le camélia dans les serres de Malmaison, lançant une mode aristocratique.
En 1848, Alexandre Dumas fils immortalise le camélia dans son roman La Dame aux camélias. Son héroïne, Marie Duplessis, affectionne ces fleurs inodores, idéales pour sa santé fragile. Dumas orthographie toutefois "camélia" avec un seul "l", erreur popularisée par le succès du livre et adoptée en français.
Inspirant l'opéra La Traviata de Verdi en 1853, le camélia connut la gloire jusqu'à la fin du XIXe siècle. Pépiniéristes de l'Ouest français exportèrent massivement vers l'Europe et l'Amérique. Mais les crises économiques et la Première Guerre mondiale le firent décliner, symbole de luxe dépassé.
Après-guerre, les Parisiennes l'adoptèrent en parure. Symbole chic de la Belle Époque, il devint l'emblème de Coco Chanel avec Camellia japonica 'Montironi', au blanc immaculé. Oublié à nouveau, il renaît il y a trente ans dans les jardins amateurs, à condition d'un emplacement abrité, ombragé et d'un sol acide.
Rustiques au nord de la Loire face aux gels brefs, les camélias fuient le soleil brûlant. Si Camellia japonica, Camellia saluenensis, Camellia x williamsii et Camellia reticulata fleurissent au printemps, Camellia sasanqua parfume l'automne-hiver de notes de thé au jasmin. Ses pétales formant un tapis évoquent les cerisiers.
Observez-les à l'état sauvage en Assam ou Birmanie, jusqu'à 8 m de haut. Au Japon, ils symbolisent une fin abrupte, leurs fleurs se détachant entières.
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