Les hybridations interspécifiques aident le papillon Heliconius à survivre.
Pour le papillon Heliconius melpomene, ses ailes tachetées sont essentielles. Elles attirent les partenaires et repoussent les prédateurs. Une équipe internationale de scientifiques a découvert que ce papillon acquiert les gènes responsables de la couleur de ses ailes auprès d'espèces apparentées.
Les chercheurs ont séquencé le génome de H. melpomene et comparé l'ADN de deux espèces proches aux motifs similaires, Heliconius timareta et Heliconius elevatus. Ils ont ainsi identifié des échanges génétiques de loci de couleur entre ces espèces.
Habituellement vue comme une impasse évolutive, l'hybridation semble ici favoriser l'adaptation environnementale. Il est plus efficace d'acquérir des gènes protecteurs préexistants que d'en développer de nouveaux.
L'étude révèle aussi un grand nombre de gènes impliqués dans l'odorat et le goût, surprenant pour des insectes principalement visuels.
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