Un papillon tropical illustre comment l'excentricité et l'originalité peuvent conférer un avantage évolutif significatif.
L'Heliconius erato est un grand papillon noir orné de bordures blanches et rouges, typique des forêts tropicales humides d'Amérique du Sud. Sa plante hôte préférée est la fleur de la passion (Passiflora), réputée pour la grande variété de formes de ses pétales : rectangulaires, allongés, elliptiques, lobés ou en forme de lance. Une même plante peut même porter des fleurs aux pétales différents.
La relation entre Heliconius et la fleur de la passion n'est pas symbiotique. Les femelles y pondent leurs œufs, et les larves dévorent ensuite complètement les pétales. Les biologistes savaient déjà que chaque femelle préfère innéement certaines formes de feuilles et de fleurs. Cependant, des chercheurs britanniques ont nuancé cette préférence pour les formes de feuilles.
Dans une expérience en serre, une colonie de papillons a été exposée à des pétales artificiels en polystyrène. La préférence initiale allait aux formes étoilées à trois ou cinq branches. Mais une fois ces formes minoritaires retirées, les papillons se sont tournés vers des formes plus simples et y sont restés fidèles lors des tests suivants.
Cette découverte révèle une sélection naturelle négative fondée sur l'excentricité (contrairement à la sélection positive bien connue, comme les couleurs vives attirant les pollinisateurs). En ignorant les formes extrêmes, les papillons laissent ces fleurs intactes, favorisant leur reproduction et leur diversité morphologique au sein des populations de Passiflora.
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