Le comportement migratoire ou sédentaire du papillon monarque, ainsi que sa pigmentation multicolore des ailes, sont génétiquement déterminés.
Des biologistes américains viennent de séquencer le génome du papillon monarque, révélant que sa migration annuelle ou son mode de vie stationnaire dépend de facteurs génétiques. Les motifs panachés des ailes, orange ou blancs, sont eux aussi codés dans l'ADN.
Les papillons monarques sont célèbres pour leurs ailes orange vif parsemées de motifs noirs et blancs. Pourtant, des variants aux ailes majoritairement blanches existent. Cette différence s'explique par des gènes spécifiques.
La pigmentation des ailes est régulée par une protéine motrice appelée myosine. Chez la souris, une myosine similaire (myosine 5a) influence la couleur de la fourrure ; cette découverte chez les insectes est une première scientifique. Par ailleurs, une grande variabilité génétique distingue les populations migratrices des sédentaires. Originaires d'Amérique du Nord, les monarques migrent traditionnellement sur de longues distances, mais certaines lignées restent fixes. Le séquençage confirme leur ascendance migratrice. Aujourd'hui, l'espèce s'est répandue mondialement, y compris en Europe occidentale. (adw)
