Des scientifiques danois ont séquencé le génome animal le plus ancien jamais analysé. Extrait d'un fossile de cheval vieux d'environ 700 000 ans, il révèle que tous les équidés descendent d'un ancêtre commun apparu il y a 4 millions d'années.
Une équipe de chercheurs danois, menée par le professeur Eske Willerslev de l'Université de Copenhague, a réalisé une prouesse en séquençant le génome d'un cheval vieux d'environ 700 000 ans. Ce fossile, une patte découverte dans le permafrost du Yukon (Canada), démontre que chevaux, ânes et zèbres partagent un ancêtre commun datant d'environ 4 millions d'années.
La datation, impossible par le carbone 14 en raison de l'âge extrême, repose sur la stratigraphie du site, estimant l'échantillon entre 560 000 et 780 000 ans.
Eske Willerslev, expert en biologie évolutionniste et paléogénétique, a ciblé le collagène du fossile pour extraire de l'ADN viable. À l'époque, le record précédent était un génome d'ours polaire de 130 000 ans, avec une limite théorique d'un million d'années pour la préservation de l'ADN.
Le succès est publié dans Nature en 2013. Cet étalon préhistorique, de la taille d'un pur-sang arabe mais moins musclé, représente un jalon dans l'évolution des équidés. « C'était un grand cheval, mais Napoléon n'en aurait pas voulu pour parader », plaisante Willerslev.
Willerslev espère étendre cette méthode à d'autres fossiles anciens, y compris humains, prouvant que de nombreux spécimens jugés « trop vieux » peuvent encore livrer des secrets génétiques. – KV
