Avec une longueur moyenne de 25 mètres et un poids atteignant 100 tonnes, la baleine bleue est le plus grand vertébré ayant jamais existé sur Terre. Selon des scientifiques américains, les baleines à fanons comme la baleine bleue n'ont acquis leurs proportions gigantesques que récemment. Dans la revue Proceedings of the Royal Society B, ils expliquent que l'avancée des calottes glaciaires a joué un rôle déterminant.
Les chercheurs ont reconstruit l'évolution des baleines en analysant des crânes fossiles et des études précédentes. Ils ont estimé la taille de 63 espèces éteintes, certaines datant de 30 millions d'années, époque d'apparition des premières baleines à fanons. Résultat : ces animaux n'ont jamais dépassé leur taille actuelle, et les géants ne sont devenus courants qu'il y a 2 à 3 millions d'années.
La formation des calottes glaciaires dans l'hémisphère Nord a transformé le régime alimentaire des baleines. Avant la dernière période glaciaire, le krill et autres proies filtrées étaient uniformément répartis. Les eaux de fonte des glaces ont enrichi les océans en nutriments de manière saisonnière, créant des zones de nourriture abondante.
Filtrer le krill est plus efficace en concentrations élevées. Les baleines migrent sur des milliers de kilomètres pour en profiter. Les plus grosses ont un avantage compétitif : un filtrage plus performant qui a favorisé leur gigantisme.
