Des niveaux d'oxygène extrêmement bas, mortels pour l'homme en quelques minutes, ne constituent aucun problème pour le rat-taupe nu. Une équipe internationale de scientifiques révèle dans la revue Science les mécanismes de cette remarquable adaptation.
Le rat-taupe nu est un mammifère souterrain exceptionnel. Ces rongeurs vivent jusqu'à plus de 20 ans, résistent au cancer et sont insensibles à certaines douleurs. Organisés en colonies eusociales comme les fourmis, avec une reine reproductrice, ils affichent une longévité et une résilience uniques.
Ils tolèrent particulièrement bien l'hypoxie. Lors de leur sommeil collectif – jusqu'à une centaine d'individus entassés –, les niveaux d'oxygène dans leurs galeries souterraines chutent à des valeurs létales pour la plupart des animaux. Chez l'humain, un seuil minimal de 10 % d'oxygène est requis pour maintenir les fonctions vitales cellulaires.
Le rat-taupe nu s'adapte pendant des heures à des concentrations bien inférieures et survit même 18 minutes en anoxie totale, en mode métabolique réduit. Une fois l'oxygène restauré, il reprend ses activités sans séquelles.
Exposés à l'hypoxie, leur sang révèle des concentrations élevées de saccharose – un sucre typiquement produit par les plantes, composé de glucose et fructose. Les chercheurs ont démontré que les rats-taupes nu convertissent le glucose en fructose pour l'énergie. Contrairement au glucose, le fructose ne nécessite pas d'oxygène pour sa dégradation, alimentant ainsi cœur et cerveau.
Chez d'autres mammifères, cette voie fructose-dépendante est limitée à des organes comme le foie et les reins, excluant cerveau et cœur.
Cette adaptation profite aux rats-taupes non seulement en dortoir, mais aussi lors de fouilles pour tubercules dans le sol désertique pauvre en oxygène. Le passage au fructose leur permet d'achever ces tâches vitales.
