De faibles niveaux d'oxygène qui tueraient un être humain en quelques minutes ne sont pas un problème pour le rat-taupe nu. Une équipe internationale de scientifiques explique dans la revue Science comment ils gèrent cela.
Le rat-taupe nu est un paria. Les laids souterrains peuvent vivre jusqu'à plus de 20 ans - bien plus que les autres rongeurs -, ont rarement le cancer et sont insensibles à certains types de douleur. Comme les fourmis, ils vivent en colonies avec une reine.
Les animaux sont aussi particulièrement résistants au manque d'oxygène. Les rats-taupes nus aiment dormir ensemble - avec jusqu'à une centaine dans une pile. Dans leurs dortoirs souterrains, les niveaux d'oxygène peuvent chuter à des niveaux qui seraient mortels pour d'autres animaux. Pour les humains, l'air doit contenir au moins dix pour cent d'oxygène. À des concentrations plus faibles, notre corps ne peut pas produire suffisamment d'énergie pour les fonctions vitales des cellules.
Le rat-taupe nu peut faire avec beaucoup moins pendant des heures. Ils parviennent même à survivre pendant 18 minutes sans oxygène, en passant dans une sorte de mode basse consommation. Si le niveau d'oxygène augmente à nouveau, le rat taupe continue sa journée, sans dommage permanent.
Dans le sang d'animaux exposés à de faibles concentrations d'oxygène, les scientifiques ont trouvé de fortes concentrations de saccharose, un sucre qui, à notre connaissance, ne peut être produit que par les plantes. Le saccharose est constitué d'une molécule de glucose et d'une molécule de fructose. Les scientifiques ont découvert que lorsqu'il y a un manque d'oxygène, les rats-taupes passent du glucose au fructose comme source d'énergie. L'oxygène est nécessaire pour brûler le glucose, mais pas pour convertir le fructose. De cette façon, les animaux peuvent toujours fournir de l'énergie aux organes vitaux tels que leur cœur et leur cerveau.
D'autres mammifères sont également capables d'utiliser le fructose comme source d'énergie, mais uniquement dans des tissus spécifiques, tels que le foie et les reins, et non dans le cerveau ou le cœur.
Les chercheurs soupçonnent que les rats-taupes bénéficient de leur capacité à changer de source d'énergie non seulement dans leurs dortoirs. De plus, lorsqu'ils creusent pour trouver des tubercules dans le sol du désert, le niveau d'oxygène peut devenir dangereusement bas. En passant au fructose, ils peuvent toujours finir le travail et faire glisser la nourriture jusqu'au nid.
