Les déchets plastiques d'Europe occidentale et d'Amérique du Nord sont entraînés vers le nord par les courants atlantiques, où ils s'accumulent sans pouvoir se dégrader.
La pollution plastique des océans est un enjeu environnemental majeur depuis des années. Si le « continent de plastique » du Pacifique est le plus médiatisé, l'océan Arctique – déjà vulnérable au réchauffement climatique – est également envahi par ces déchets.
Depuis 2003, le navire de recherche européen Tara explore les mers mondiales pour évaluer l'impact des émissions de gaz à effet de serre et des pollutions sur les écosystèmes marins. Récemment, dans la mer de Barents et à l'est du Groenland, les scientifiques ont détecté une concentration élevée de microplastiques sous forme de sphères décomposées. Faibles densités de population et absence de grands fleuves locaux ont orienté leurs investigations vers des origines lointaines.
En déployant 17 000 bouées dans l'Atlantique Nord, minutieusement nettoyées ensuite, les chercheurs ont tracé l'origine : côtes d'Europe occidentale, Grande-Bretagne, Irlande et Amérique du Nord-Est. Le plastique arctique représente environ 3 % des déchets océaniques mondiaux. Bien que modeste, cette proportion s'accroît rapidement au pôle Nord, point final pour ces polluants.
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