Les ingénieurs ont créé une enzyme qui décompose les déchets végétaux. L'objectif est de convertir les déchets en nylon, plastique et produits chimiques durables.
Pendant des décennies, les scientifiques ont cherché une méthode pour décomposer efficacement la lignine. La lignine est une substance dure dans les cellules des plantes, qui les renforce et les protège contre les champignons et les bactéries. Une équipe anglo-américaine de chercheurs a finalement trouvé une méthode efficace. "Nous avons pris une enzyme de la nature que nous avons convertie pour faire exactement ce que nous voulions qu'elle fasse :décomposer la lignine", explique John McGeehan, professeur à l'Université de Portsmouth.
Auparavant, les enzymes dégradant la lignine étaient déjà connues, mais chacune ne décomposait qu'un seul de ses éléments constitutifs. Le processus de dégradation était donc inefficace. À l'aide de nouvelles techniques, les chercheurs ont réussi à modifier la structure de telle sorte que l'enzyme convertit désormais divers éléments constitutifs.
«Nous avons utilisé des rayons X pour étudier la structure de diverses enzymes qui décomposent la lignine. Cela nous a donné le plan sur lequel nous nous sommes basés pour fabriquer une enzyme qui décompose également d'autres molécules. Nous avons ensuite implanté un code ADN dans des bactéries, afin qu'elles produisent cette enzyme à plus grande échelle", explique le chercheur Dan Hinchen.
Cette découverte est la première étape vers la production de nylon, de bioplastiques, de produits chimiques et même de fibres de carbone à partir de déchets végétaux. Cela a des avantages environnementaux, car cela nous rend moins dépendants du pétrole pour la production d'objets du quotidien. L'année dernière, la même équipe de recherche a créé une enzyme qui digère le plastique et devrait nous aider à nettoyer et recycler les déchets plastiques.
