Les ingénieurs ont développé une enzyme capable de décomposer efficacement les déchets végétaux. L'objectif est de les transformer en nylon, plastiques et produits chimiques durables.
Pendant des décennies, les scientifiques ont recherché un moyen de décomposer la lignine, cette substance rigide qui renforce les cellules végétales et les protège contre les champignons et bactéries. Une équipe anglo-américaine de chercheurs y est enfin parvenue. « Nous avons adapté une enzyme naturelle pour qu'elle décompose précisément la lignine », explique le Pr John McGeehan, de l'Université de Portsmouth.
Auparavant, les enzymes dégradant la lignine n'agissaient que sur l'un de ses composants, rendant le processus inefficace. Grâce à des techniques avancées, les chercheurs ont modifié sa structure pour qu'elle cible désormais plusieurs éléments.
« Nous avons utilisé des rayons X pour analyser la structure d'enzymes dégradant la lignine, obtenant un plan pour en concevoir une polyvalente. Nous avons ensuite inséré un code ADN dans des bactéries pour produire cette enzyme à grande échelle », détaille le chercheur Dan Hinchen.
Cette avancée ouvre la voie à la production de nylon, bioplastiques, produits chimiques et même fibres de carbone à partir de déchets végétaux. Elle réduit notre dépendance au pétrole pour les objets quotidiens et protège l'environnement. L'an dernier, la même équipe a créé une enzyme digérant le plastique, aidant à recycler les déchets plastiques.
