Les enzymes du premier préestomac des bovins sont capables de décomposer les plastiques couramment utilisés.
Pour faire quelque chose contre la montagne croissante de déchets plastiques, les scientifiques recherchent de meilleures façons de recycler les plastiques. Cela se fait désormais principalement mécaniquement :les plastiques sont broyés en petits granulés, qui servent de base à de nouveaux produits, souvent de moindre qualité.
Mais cela peut aussi être fait avec des produits chimiques et des enzymes. Les scientifiques ont déjà trouvé des enzymes capables de faire cela dans le compost et la mer, par exemple. Les chercheurs autrichiens ont cherché ailleurs :dans le rumen ou le premier pré-estomac des bovins. Le liquide qu'ils ont extrait de l'estomac d'une vache dans un abattoir s'est avéré capable de décomposer le PET, le PEF et le PBAT, entre autres. Ces plastiques sont souvent utilisés dans les bouteilles, les textiles et les sacs en plastique. À une température de 40 degrés Celsius, cela prend un à trois jours.
Le liquide gastrique contient des soi-disant cutinases, des enzymes produites par des micro-organismes qui aident les bovins à briser les parois cellulaires dures des plantes. «Les enzymes décomposent la cutine, une substance cireuse composée de soi-disant esters», explique Mattijs Julsing, qui étudie le recyclage du plastique avec des enzymes à l'université de Wageningen. Cutine est un polyester naturel. En conséquence, les enzymes sont également capables de décomposer les polyesters synthétiques tels que le PET.'
L'espoir est qu'à l'avenir, ces enzymes permettront un processus de recyclage plus efficace et respectueux de l'environnement, qui nécessite moins d'énergie. «L'avantage des enzymes est qu'elles peuvent décomposer les plastiques en leurs éléments constitutifs d'origine», explique Julsing. «Et ils peuvent sélectivement décomposer un polymère dans un mélange de plastique.» Le chemin vers une application pratique est encore long. "Dans les recherches de suivi, les scientifiques doivent découvrir exactement quelles enzymes sont impliquées et quels micro-organismes les produisent", explique Julsing.
Steven De Meester, affilié au département Green Chemistry and Technology (UGent) est sceptique. « La technique ne peut être utilisée que pour les polyesters. Ils ne constituent pas la majeure partie des plastiques. De plus, cette méthode est beaucoup plus lente que les procédés industriels actuels, donc je pense qu'elle a peu de chances d'être compétitive.'
