Notre société fait face à un besoin urgent de se débarrasser du plastique. L'interdiction des sacs plastiques jetables, mise en œuvre à Bruxelles et ailleurs, constitue un premier pas encourageant. Cependant, cela reste insuffisant.
Voici un fragment de plastique échoué sur la plage de l'île Henderson, une île inhabitée du Pacifique Sud mesurant à peine 10 km de long sur 5 km de large. Au printemps dernier, des photos choquantes de plages jonchées de déchets plastiques ont fait le tour du monde, prises par la toxicologue environnementale tasmanienne Jennifer Lavers. Selon elle, 18 tonnes de plastique y ont été déposées par les courants en provenance d'Amérique du Sud ou par des navires ayant perdu leur cargaison. Lors de conférences, elle compare ces images à celles d'une expédition d'il y a vingt ans, où les plages immaculées contrastaient avec le spectacle actuel. À 5 000 km du continent, l'île Henderson est devenue un symbole tragique de la pollution massive des océans.
Le plastique est un héritage emblématique du XXe siècle. Leo Baekeland, originaire de Gand, fut l'un des pionniers en combinant phénol et formaldéhyde pour créer le premier plastique synthétique : la bakélite. Ce chimiste émigré aux États-Unis a révolutionné la production industrielle et quotidienne. Thermodurcissable – contrairement aux thermoplastiques qui fondent sous la chaleur – la bakélite est encore utilisée dans l'aéronautique et l'automobile. Eos a visité Helvoet à Lommel, où des pièces en bakélite moderne pour véhicules sont fabriquées en plus grande quantité qu'on ne le pense.
Les applications industrielles des plastiques rigides ne posent pas le plus grave problème environnemental. Bien plus préoccupant est le transport mondial des matières premières : les petits granulés ou pellets, comme celui reçu de Jennifer Lavers. Environ 322 millions de mètres cubes de plastique sont produits annuellement dans le monde, une partie fuyant vers les océans. Ces granulés, qui absorbent facilement des toxines comme les PCB, sont de la taille parfaite pour être ingérés par des crabes, dauphins et oiseaux marins. Sacs plastiques, emballages, nanoplastiques des cosmétiques et dentifrices, fibres des vêtements synthétiques libérées au lavage : tous contribuent au fléau via les fleuves. Les conséquences pour les espèces marines et la plupart des oiseaux de mer sont dramatiques : animaux plus petits, plus légers et moins résistants.
La facilité d'usage nous a rendus dépendants du plastique omniprésent. La production de masse explose dans les années 1950, inaugurant une culture du jetable. « Mais où est la sortie ? », interrogeait Jennifer Lavers à la conférence Falling Walls de Berlin en novembre. Notre société doit briser cette addiction. L'interdiction des sacs jetables est un début, mais insuffisant. Pour Lavers, seule une rupture radicale avec la paresse consumériste sauvera l'avenir : « Si nous nous contentons de nettoyer aujourd'hui, nous n'aurons rien d'autre à faire demain. »
