Les neuroscientifiques ont réussi à transformer des souris ordinaires en chasseuses agressives en activant des régions précises de leur cerveau grâce à l'optogénétique.
Utilisant cette technique innovante, qui active les neurones par la lumière, les chercheurs ont employé un laser pour inciter les souris à saisir et mordre presque n'importe quel objet à proximité : bâtons, bouchons de bouteilles, insectes artificiels ou réels. Dès que le laser s'active, les rongeurs capturent et attaquent leur "proie".
Ce comportement n'est pas une simple agressivité aléatoire. Les souris traitées ignorent leurs congénères dans la cage, et les spécimens affamés manifestent un enthousiasme accru pour la chasse comparé à celles rassasiées.
Deux ensembles de neurones dans l'amygdale orchestrent cette séquence : l'un pour la capture, l'autre pour la morsure et l'élimination. Dans une seconde expérience, l'inactivation des neurones de morsure a permis la saisie sans aboutir à la mise à mort.
"Cela nous aide à décrypter comment le cerveau pilote les muscles pour produire des comportements complexes", explique Ivan de Araújo, chercheur à l'Université de Yale. "La capture et la mise à mort d'une proie illustre un comportement impliquant la coordination de diverses parties du corps. C'est la première démonstration que l'amygdale contrôle à la fois les muscles faciaux et ceux de la locomotion. Identifier ces zones pourrait un jour traiter des troubles de la mastication ou de la déglutition." (ddc)
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