Les souris émettent des sons ultrasoniques pour séduire un partenaire.
Les souris recourent aux ultrasons pour attirer un compagnon et défendre leur territoire. Le mécanisme précis était jusqu'ici inconnu. Une étude menée par une équipe internationale de chercheurs, publiée dans la revue Current Biology, révèle une technique observée auparavant uniquement dans les moteurs à réaction.
Contrairement aux humains, les souris ne font pas vibrer leurs cordes vocales pour produire ces sons inaudibles à nos oreilles. Des caméras ultra-rapides, capturant 10 000 images par seconde, ont permis de montrer que les cordes vocales restent immobiles.
Interaction entre flux d'air et onde sonore
Les souris expulsent un fin courant d'air de leur trachée contre la paroi du larynx, générant un sifflement ultrasonique. « Quand un flux d'air heurte un objet, il peut produire des sifflements stables », explique Coen Elemans, biologiste néerlandais de l'Université du Danemark du Sud et coordinateur de l'étude. « Le son résulte d'une interaction complexe entre un flux d'air traversant l'espace des cordes vocales et une onde sonore se propageant en sens inverse. Un phénomène physique surprenant chez la souris. »
Ce mécanisme n'avait été observé qu'au décollage ou à l'atterrissage des avions à réaction, et dans les systèmes de refroidissement à forts courants d'air pour composants électriques.
Modèles privilégiés en recherche sur le bégaiement et les troubles de l'élocution, les souris permettent d'étudier les mutations génétiques impliquées et l'efficacité des traitements. « Comprendre précisément leur production sonore est essentiel », souligne Elemans. (ddc)
