Nos mers regorgent de plastique. Des chercheurs de l'Université de Gand ont réalisé un inventaire exhaustif des déchets plastiques en Mer du Nord.
L'exode vers les plages bat son plein. Pour les amateurs de baignade et de promenades en bord de mer, une mauvaise nouvelle : nos mers sont envahies de plastique. Des chercheurs de l'Université de Gand ont achevé un inventaire des déchets plastiques en Mer du Nord.
Lisbeth Van Cauwenberghe, Michiel Claessens et leurs collègues du Laboratoire de toxicologie environnementale ont collecté plus de 50 000 déchets, totalisant près de 75 kg, sur seulement 400 mètres de plage belge pendant l'été 2010 et le printemps 2011. "Cela représente presque 100 kg par kilomètre", précise Lisbeth Van Cauwenberghe. "C'est significatif : une étude comparative aux Baléares avait révélé seulement un tiers de cette quantité."
Plus de 95 % des objets étaient en plastique, comme le rapporte le biologiste dans le Marine Pollution Bulletin. Le plastique se dégrade très lentement dans la nature, se fragmentant en microplastiques. Des analyses approfondies sont menées au laboratoire.
"Ces fragments sont si minuscules qu'il est impossible de les filtrer sans éliminer le plancton, base de la chaîne alimentaire marine", explique Van Cauwenberghe. Ils pénètrent facilement dans les moules, que nous consommons en grande quantité. "Chaque portion ingérée contient environ 300 morceaux de plastique, selon nos recherches."
Ventre plein de plastique
Les animaux marins en souffrent aussi. Les images d'oiseaux marins gorgés de plastique sont emblématiques. En mars, un petit rorqual s'est échoué à Nieuport avec quatre grands sacs plastiques dans l'estomac, potentiellement cause de sa mort. Mais d'où vient ce plastique ? "En comptant les objets, 80 % sont des granulés industriels utilisés pour fabriquer des plastiques. Ils proviennent de sacs déchirés lors du transport, mais leur origine exacte est difficile à tracer", note Van Cauwenberghe.
En excluant bois, briques et tuiles naturels, deux tiers des déchets proviennent des usagers des plages : bouchons, couverts, pailles, bâtonnets de sucettes, sachets, mégots...
Au fond des mers
Les communes côtières dépensent plus de 30 000 euros par an pour nettoyer les plages avant l'été, selon une étude parallèle.
"Notre recherche est pionnière en étudiant simultanément plages, surface et fond marin", souligne Van Cauwenberghe. "La moitié des déchets flottants étaient des lignes de pêche, complétés par plastiques, emballages, aluminium, élastiques... Soit 4 000 objets par km², ou 250 g."
Les fonds marins recelaient deux fois plus de déchets, mais cette estimation est minimale, limitée aux zones planes. "Nettoyer le fond est quasi impossible. Il faut prévenir à la source", insiste-t-elle.
À méditer lors de vos visites en Mer du Nord cet été. Évitez aussi les cosmétiques contenant des microplastiques (dentifrice, savons en polyéthylène ou polypropylène), qui passent les stations d'épuration et polluent les mers.
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