Van Gogh a employé diverses nuances de jaune dans son chef-d'œuvre emblématique. Toutes ne résistent pas de la même manière à la lumière et à l'humidité.
« Le pigment utilisé, le 'jaune citron', apparaît avoir tendance à foncer plus il est exposé à la lumière et à l'humidité. »
Les Tournesols est sans doute l'œuvre la plus célèbre du peintre néerlandais Vincent van Gogh. Réalisée en 1889 en Provence, elle privilégie des tons jaunes, rehaussés d'accents orange et bleu.
Une équipe internationale de chercheurs, menée par des experts belges, a minutieusement analysé ces jaunes à l'aide d'une technologie non destructive innovante basée sur la diffraction des rayons X. Cette méthode a permis d'identifier précisément tous les pigments cristallins employés.
L'un des pigments les plus répandus est le jaune de chrome. Les scientifiques ont constaté que, dans les zones « chaudes au toucher », ce jaune de chrome est chimiquement très stable : il conserve sa couleur originelle pendant des décennies sans altération.
Cependant, dans les parties claires des pétales et le fond jaune pâle, Van Gogh a utilisé un pigment qu'il nomme lui-même jaune citron. Ce dernier est bien moins stable : il fonce sous l'effet prolongé de la lumière et de l'humidité, formant une couche brun olive peu esthétique. Les chercheurs ont reproduit ce vieillissement accéléré en laboratoire.
Ces découvertes aideront les restaurateurs et conservateurs à repérer les zones à risque faible ou élevé de décoloration dans les œuvres.
