Le Soleil n'est pas une étoile ordinaire. Les recherches récentes suggèrent qu'il aurait une « mère » stellaire et des « frères et sœurs » dispersés dans la Voie lactée. Peut-être a-t-il même capturé une planète. Cette biographie stellaire nous projette des milliards d'années en arrière.
J'ai conservé une réplique de calendrier maya ramenée de Palenque, au Mexique. Les Mayas excellaient en astronomie, structurant leur temps autour des mouvements du Soleil et des astres. Contrairement aux autres peuples mésoaméricains, ils disposaient d'un calendrier linéaire, le « Compte long », qui s'étendait jusqu'en 2012, source de nombreuses spéculations apocalyptiques.
Copernic, Galilée et leurs successeurs ont démystifié le Soleil, lui assignant sa juste place : essentiel à la Terre et ses habitants, mais une étoile modeste dans un univers immense. Le culte solaire a cédé la place à la science : mesures de masse, énergie, rayonnement électromagnétique, vent solaire et protubérances.
La science ravive l'imagination en anthropomorphisant les étoiles : elles naissent, évoluent et meurent. Notre Soleil semble issu d'un amas stellaire primordial, avec une étoile mère et des proches parents aujourd'hui éloignés dans notre galaxie.
Les cosmologistes débattent de l'origine et du destin de l'univers. Thomas Hertog, physicien à Louvain, et le regretté Stephen Hawking proposent une vision alternative : post-Big Bang, non un multivers chaotique infini, mais une collection d'univers finis et uniformes. Seule l'expérimentation le confirmera.
Avec certitude, le Soleil s'éteindra dans cinq milliards d'années : épuisé en hydrogène, il gonflera en géante rouge, formant une nébuleuse planétaire autour d'une naine blanche. Aucune trace des planètes ne subsistera.
Profitez des mois d'été, tout en observant notre étoile.
