Les éléphants de mer jouent un rôle crucial dans la recherche sur les courants océaniques.
Les courants profonds de l'océan influencent notre climat mondial. Leur moteur principal se trouve aux pôles : l'eau de surface y refroidit, formant des banquises. Le sel, qui ne gèle pas toujours, rend l'eau adjacente hypersalée et dense. Elle coule alors vers les abysses, initiant un courant froid vers l'équateur, tout en transportant l'eau chaude tropicale ailleurs. Ces circulations thermohalines régulent les températures planétaires.
Assistants de recherche
Le réchauffement climatique diminue la glace et menace ces courants. Pour vérifier leur vitalité, les scientifiques doivent sonder les polynies – zones de formation glaciaire inaccessibles. Une équipe innovante a équipé des éléphants de mer du Sud (Mirounga leonina).
Moins de glace
Ces animaux, dotés de capteurs fixés sur le dos, mesurent température et salinité sans exposer les chercheurs au froid polaire. Les résultats indiquent une eau polyniale moins salée qu'avant, diluée par la fonte des glaces.
Un arrêt des courants entraînerait un chaos climatique : chaleurs extrêmes aux tropiques, froids intenses aux pôles, rendant des régions inhabitables.
Cette étude paraît dans Nature.
