Le dessalement de l'eau de mer en eau potable est déjà réalisable, mais les méthodes actuelles sont lentes et très énergivores. Les membranes à base de graphène ouvrent la voie à une filtration simple et efficace, inspirée des techniques traditionnelles de tamisage.
Les membranes de graphène oxydé, formées d'un "grillage" microscopique d'un seul atome de carbone d'épaisseur, bloquent efficacement les nanoparticules, les molécules organiques et les ions de sel. Le défi principal résidait dans leur gonflement au contact de l'eau, qui laissait passer les petites particules.
Des chercheurs britanniques ont résolu ce problème en empêchant le gonflement du graphène. Ils ont également affiné la taille des pores, permettant un contrôle précis : sélectionner quelles particules passent et lesquelles sont retenues.
Grâce à ces avancées, ces membranes filtrent le sel de l'eau de mer, la rendant potable ou utilisable pour l'irrigation agricole. Scalables pour traiter de grands volumes, elles promettent un dessalement à faible consommation énergétique, contrairement aux procédés actuels.
