Une importante colonie de morses a autrefois prospéré au large de Zeebrugge. À proximité, des millions d'années de restes de baleines primitives ont été découverts. Eos a participé à une expédition de chasse aux fossiles.
Un long « oooooh » déçu retentit. Ce que le paléontologue néerlandais Klaas Post tient n'est pas un os géant, mais un morceau de bois blanchi. Il fouille aussitôt la montagne de coquillages et d'algues fraîchement dragués.
Quelques heures plus tôt, je suis monté à bord du navire de recherche Simon Stevin, avec Post et des scientifiques du Flanders Marine Institute (VLIZ). Nous naviguons vers le site où des fossiles de baleines et de morses ont été extraits par le passé. Aujourd'hui, nous espérons renouveler l'exploit. Les enjeux sont élevés : « Il pourrait s'agir de la plus grande et plus méridionale colonie de morses fossiles au monde. »
Retour en arrière. Les pêcheurs belges remontent régulièrement des fossiles dans leurs filets au large des côtes. Des couches sédimentaires de divers âges affleurent près de la surface : mammouths courants, mais parfois des trésors comme un crâne de morse. Les premières découvertes datent d'il y a plus de 25 ans.
Les fossiles sont souvent bien conservés, incluant mâles, femelles et juvéniles, indiquant une présence locale plutôt qu'un échouage. La question persistait : où vivaient-ils ?
Les baleines primitives ne dérogent pas à la règle : jeunes (moins de 12 millions d'années), peu remarquables. Mais en 1996, un spécimen exceptionnel émerge : un grand cétacé. Suivent d'autres fragments, conservés au Muséum d'histoire naturelle de Rotterdam, où Klaas Post, expert en mammifères marins depuis 20 ans, les étudie. Verdict : restes de baleines primitives datant de plus de 40 millions d'années.
Localisation imprécise jusqu'en 2015, quand un pêcheur pêche des vertèbres particulières. Post et collègues affrètent un chalutier près du chenal Het Scheur, au large de Zeebrugge. Résultat : baleine primitive, morses et aurochs. Cette nouvelle expédition vise à enrichir la collection.
Le Simon Stevin est équipé d'un chalut à perche, habituellement pour sole et plie, aujourd'hui pour fossiles. Après 15 minutes, le pont est couvert : coquillages, algues, poissons, crevettes, crabes. Attention à la vive, poisson venimeux !
Post et son collègue Bjorn De Wilde, paléontologues amateurs experts, trient méthodiquement. De Wilde, spécialiste en assainissement des sols, collectionne depuis l'enfance ; Post, issu de pêcheurs, tatoué d'un voilier, connaît l'industrie.
La prise rejetée nourrit les goélands. Puis, pépites : métatarsien d'aurochs, côte et crâne de morse, mèche de mâchoire inférieure. « Attachment musculaire faible typique : le morse aspire coquillages, jusqu'à 30 par minute », précise De Wilde.
À la fin de la journée : morses, cerf géant, chevreuil, mammifères indéterminés. Un véritable cimetière fossile.
Il y a 116 000 ans débute la dernière glaciation (jusqu'à -18 000 ans). Le géologue Maikel De Clercq (UGent) analyse via coquillages fossiles l'âge des sédiments.
« Alternance froid/chaud : mer -20 m (chaud) à -70 m (froid). L'Escaut se jetait à Ostende-Zeebrugge ; notre zone était un estuaire en phases chaudes. Paysage : steppes, lions, hyènes chassant cerfs et bétail ; mammouths en froid extrême, bovins et éléphants en chaud. Changements rapides favorisant cohabitation. »
Morses intégrés, mais datation carbone-14 (45 000 ans) contredit niveau marin bas. Hypothèse : contamination méthane. Forages à venir pour clarifier. Au moins 50 individus suspectés.
Baleines primitives rares en mer du Nord. Post, excavateur au Pérou, note : sites limités (Pakistan, Amérique, Égypte).
Évolution fascinante : Pakicetus (50 Ma, Pakistan), loup-like aquatique à sabots. Adaptations : narines, oreilles, membres → nageoires.
Protocétidés (48-37 Ma) : nageoires porteuses, terrestres pour portée. Basilosauridés (41-34 Ma) : aquatiques complets.
Vertèbres suggèrent Protocétidé géant (8-15 m), potentiellement nouvelle espèce : chasseurs orque-like, cerveau réduit.
Aucune baleine primitive aujourd'hui, mais site confirmé. VLIZ prévoit forages. Pêcheurs alertés ; tempêtes hivernales remueront le fond. Retour du Simon Stevin idéal pour préserver trésors. « Première pour l'Europe du Nord-Ouest : baleines primitives sur nos côtes ! » s'enthousiasme Post.
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