Des chercheurs ont mis au jour des restes de chameaux dans l'Extrême Nord canadien, datant d'une période plus chaude il y a environ 3,5 millions d'années, malgré des hivers encore rigoureux.
Une découverte exceptionnelle dans l'Arctique canadien
Les fossiles de chameaux en Amérique du Nord ne sont pas inédits : c'est sur ce continent qu'ils sont apparus il y a 45 millions d'années, avant de migrer vers l'Asie et l'Afrique via le pont terrestre de la mer de Béring. Ce qui rend cette trouvaille remarquable, c'est son lieu de découverte : l'île d'Ellesmere, la plus septentrionale du Canada, à proximité immédiate du nord du Groenland. Cela repousse la limite nord connue de l'habitat des chameaux américains de 1 200 kilomètres.
Ces animaux vivaient il y a 3,5 millions d'années, lors d'une période où la température moyenne globale était de 2 à 3 °C plus élevée qu'aujourd'hui. Dans l'Arctique, l'écart était encore plus marqué : 14 à 22 °C. L'île d'Ellesmere abritait alors des forêts de mélèzes, avec une température annuelle moyenne légèrement inférieure à 0 °C et des mois d'obscurité hivernale. Les adaptations typiques des chameaux, comme leurs bosses et leurs grands pieds plats, étaient idéales pour ces conditions extrêmes, et pourraient même s'être développées localement.
Pilotée par la paléontologue Natalia Rybczynski du Muséum canadien de la nature, cette étude a été publiée dans Nature Communications. Les trente fragments osseux ont été identifiés comme appartenant à des chameaux par analyse du collagène, comparé à celui d'espèces actuelles. Ils indiquent que ces chameaux arctiques étaient un tiers plus grands que leurs descendants modernes. (tn)
