Pour évaluer l'impact du changement climatique sur la planète, les calottes glaciaires polaires constituent un indicateur fiable. Actuellement, les deux régions subissent une vague de chaleur inhabituelle, avec des températures atteignant des niveaux exceptionnellement élevés.
Certaines zones de l'Antarctique enregistrent des écarts de plus de 70 °F (environ 39 °C) au-dessus de la normale, tandis que l'Arctique voit des anomalies autour de 50 °F (28 °C). Ces écarts massifs de 70 °F ont été observés à 2 000 mètres d'altitude à la station Concordia, et des records ont été battus de 27 °F à des altitudes plus élevées à la station Vostok, toutes deux en Antarctique.
Habituellement, l'Antarctique affiche des températures entre -50 et -60 °F (-46 à -51 °C) en cette période, correspondant au début de l'automne austral. Sur les 65 dernières années (mars-avril), aucune température supérieure à -22 °F (-30 °C) n'avait été enregistrée, selon le journaliste et climatologue Stefano Di Battista, cité sur Twitter et dans le Washington Post. Depuis vendredi, Concordia oscille autour de 10 °F (-12 °C).
« C'est à ce moment que les températures devraient chuter rapidement après le solstice d'été de décembre », a tweeté Jonathan Wille, chercheur postdoctoral à l'Université Grenoble Alpes. « Il s'agit d'un événement similaire à la vague de chaleur du nord-ouest du Pacifique en 2021. Jamais censé arriver. »
Par ailleurs, la banquise antarctique a atteint son niveau minimum sur 43 ans d'observations, en deçà de 2 millions de km². Cela pourrait toutefois être lié à un système de basse pression de 2021 dans la péninsule intérieure, selon le Post, incitant les experts à la prudence sur l'attribution directe au changement climatique.
« Il est très probable que ce que nous voyons relève de la variabilité naturelle du siècle dernier. Même ce record, nous l'avons probablement déjà vu », explique Ryan Fogt, climatologue à l'Université de l'Ohio, au Post. « Ce ne sont que des fluctuations annuelles dans un contexte à long terme. »
À l'autre extrémité du globe, les températures moyennes arctiques étaient environ 50 °F au-dessus de la normale, avec le pôle Nord approchant le point de fusion en début de printemps. Vendredi, elles ont dépassé de 6 °C la moyenne annuelle arctique (1979-2000), selon l'Associated Press.
« Ce sont des saisons opposées. On ne voit pas les pôles Nord et Sud fondre simultanément », note Walt Meier, scientifique au Centre national de données sur la neige et la glace, à l'AP. « C'est définitivement un événement inhabituel. »
Pourtant, les températures mondiales moyennes n'affichent qu'un écart de 1,1 °F (0,6 °C) au-dessus de la normale. L'Arctique subit une amplification arctique, où le réchauffement est deux à trois fois plus rapide qu'ailleurs, amplifié par la fonte des glaces et des glaciers.
L'Antarctique, continent terrestre contrairement à l'océan gelé de l'Arctique, est plus complexe. La péninsule antarctique se réchauffe cinq fois plus vite que la moyenne mondiale, mais l'intérieur reste mystérieux. Bien que l'Antarctique oriental soit jugé résistant, une étude de 2019 montre une perte de glace contribuant à une hausse de 0,17 pouce (4,3 mm) du niveau des mers sur 40 ans jusqu'en 2017.
Quoi qu'il en soit, cette chaleur intense aux deux pôles en mars n'est pas un bon signe et illustre l'imprévisibilité croissante du climat.
