Les oiseaux évaluent avec précision le degré de toxicité d'une grenouille en se basant sur sa couleur.
Les prédateurs aviaires, comme les oiseaux, prédisent fiablement la toxicité d'une grenouille à partir de sa couleur, évitant ainsi les risques inutiles.
La biologiste Martine Maan, de l'Université de Groningue (Pays-Bas), et Molly Cummings, de l'Université du Texas (États-Unis), ont étudié la grenouille venimeuse Dendrobates (Oophaga) pumilio du Panama. Cette espèce se distingue par sa grande diversité de colorations : jaune tacheté de noir dans certaines zones, orange vif ailleurs, ou bleu foncé dans d'autres.
Martine Maan a démontré que ces variations de couleur correspondent à d'importantes différences de toxicité. Sur dix morphs colorés analysés, certaines grenouilles sont jusqu'à 40 fois plus toxiques que d'autres. Les individus les plus colorés – selon la perception aviaire – sont aussi les plus venimeux. Ainsi, les oiseaux identifient visuellement le danger potentiel.
Ce signal chromatique est adapté à la vision des oiseaux, principaux prédateurs. D'autres espèces, comme les crabes ou les serpents, perçoivent ces couleurs différemment, rendant le signal moins efficace pour elles.
L'origine exacte de ces variations toxiques reste incertaine. Les grenouilles tirent leur venin d'invertébrés toxiques tels que des acariens et fourmis, dont la disponibilité pourrait varier localement. (kv)
