Les oiseaux peuvent prédire très précisément à quel point une grenouille est toxique en fonction de sa couleur.
Les prédateurs tels que les oiseaux peuvent prédire très précisément le degré de toxicité d'une grenouille en fonction de sa couleur. En d'autres termes, quelle grenouille vaut un pari et quelle grenouille ils ne devraient pas jouer à l'intérieur.
La biologiste Martine Maan de l'Université de Groningue et Molly Cummings de l'Université du Texas, aux États-Unis, ont étudié une grenouille venimeuse du Panama :le Dendrobates (Oophaga) pumilio. Remarquables sont les nombreuses apparences différentes de la grenouille. Dans certaines régions, les grenouilles sont jaunes avec des points noirs, plus loin elles sont orange vif et ailleurs elles sont bleu foncé.
Martine Maan a découvert que la variation de couleur des grenouilles est associée à d'énormes différences de toxicité. Parmi les dix variantes de couleur étudiées, certaines sont jusqu'à 40 fois plus toxiques que d'autres. Les grenouilles qui sont les plus colorées - aux yeux des oiseaux - semblent aussi être les plus venimeuses. Les oiseaux peuvent donc voir à partir d'une grenouille à quel point elle est toxique.
Il est important de savoir à quels yeux prédateurs le signal de couleur des grenouilles est destiné. Différentes espèces animales ont différents types d'yeux et perçoivent donc différemment les mêmes choses. Les couleurs des grenouilles ont une valeur prédictive beaucoup moins importante pour les crabes et les serpents par exemple.
On ne sait toujours pas exactement d'où viennent les différences de toxicité. Pour devenir venimeuses, les grenouilles mangent des acariens, des fourmis et d'autres invertébrés venimeux. Peut-être ces proies ne sont-elles pas également nombreuses partout et les grenouilles ne sont-elles donc pas également venimeuses partout. (kv)
