Les tournesols se tournent vers l'est durant la nuit, prêts à accueillir le lever du soleil.
Un tournesol commence sa journée face à l'est, pivote vers l'ouest au fil de la journée, puis retourne vers l'est la nuit pour anticiper le lever du soleil. Ce mécanisme repose sur une horloge interne, comme l'ont démontré des scientifiques américains dans la revue Science.
Pour confirmer l'existence de cette horloge biologique et écarter une simple réaction à la lumière, les chercheurs ont réalisé plusieurs expériences rigoureuses.
Ils ont placé des pots de tournesols dans une véranda à éclairage constant. Malgré cela, les plantes ont continué à tourner pendant plusieurs jours. Les scientifiques ont ensuite simulé le mouvement du soleil via l'éclairage de la serre. Les tournesols ne suivaient correctement le rythme qu'avec un cycle naturel (par exemple, 16 heures de lumière et 8 heures d'obscurité), mais se désynchronisaient avec 20 heures de lumière et 10 heures d'obscurité. Ces observations confirment le rôle d'une horloge biologique régulant les mouvements.
Enfin, l'analyse de la rotation nocturne à différentes saisons montre une vitesse rapide en été (nuits courtes) et plus lente en automne (nuits longues). Les fleurs anticipent ainsi parfaitement le lever du soleil, signe supplémentaire d'une horloge interne.
Fleurs chaudes et attractives
Comment les tournesols effectuent-ils cette rotation ? Les chercheurs ont marqué des points sur les tiges et les ont filmées, accélérant ensuite les vidéos pour suivre les mouvements.
En suivant le soleil, le côté est de la tige croît plus rapidement que le côté ouest. La nuit, lors du retour inverse, c'est le côté ouest qui pousse plus vite.
Pendant la journée, le côté est de la tige croît plus rapidement que le côté ouest. La nuit, lorsque la plante pivote dans l'autre sens, le côté ouest pousse plus vite.
Plusieurs gènes ont été identifiés comme responsables : ils s'expriment davantage le jour sur le côté ensoleillé et la nuit sur l'autre côté.
Selon les chercheurs, deux mécanismes agissent chez le tournesol. Le premier régule la croissance en fonction de l'énergie solaire disponible. Le second, piloté par l'horloge biologique et la direction de la lumière solaire, provoque une croissance inégale de la tige, permettant de suivre le soleil.
Une fois mature, la fleur reste orientée vers l'est. Pour en comprendre la raison, les scientifiques ont testé des tournesols face à l'est ou à l'ouest. Les fleurs est se réchauffaient plus vite le matin, attirant cinq fois plus d'abeilles. En réchauffant artificiellement les fleurs ouest, les visites d'insectes augmentaient pareillement. Les pollinisateurs préfèrent les fleurs chaudes, expliquant pourquoi les tournesols adultes "regardent" à l'est. (ddc)
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