Un bébé phoque par jour. C'est ce dont un ours polaire a besoin pour maintenir son poids. Mais en attraper un demande de plus en plus d'efforts.
Les ours polaires consomment plus d'énergie qu'on ne le pensait auparavant, rapportent des scientifiques américains dans la revue Science. La recherche aide à comprendre comment la fonte de la banquise peut causer des problèmes aux animaux.
Les ours polaires vivent dans de vastes territoires de milliers de kilomètres carrés, où ils chassent les phoques sur la banquise. Ils alternent des périodes d'abondance avec des périodes de jeûne. Mais la quantité d'énergie nécessaire à l'existence de l'ours polaire n'était pas connue jusqu'à présent.
Des scientifiques américains ont équipé neuf ours polaires dans la mer de Beaufort au nord du Canada et de l'Alaska d'un GPS, d'une caméra et de capteurs de mouvement. Ils ont suivi les animaux pendant huit à onze jours et ont déterminé leur métabolisme à l'aide d'isotopes d'hydrogène et d'oxygène
Le taux métabolique des ours s'est avéré être plus d'une fois et demie plus élevé que prévu. Un ours a besoin d'environ 12 000 kilocalories par jour pour ne pas perdre de poids. Cela correspond à environ 220 Big Mac, calculent-ils chez Science pour. Mais si cela ne tient qu'à l'ours polaire, il préfère les phoques annelés et barbus, pleins de graisses riches en énergie.
Pour couvrir sa consommation d'énergie, un ours polaire doit déjouer un phoque adulte, ou trois jeunes adultes, ou 19 petits tous les 10 à 12 jours. Ceci est conforme aux observations précédentes selon lesquelles les ours polaires attrapent un phoque (presque) adulte environ tous les 5 jours.
Mais les ours polaires doivent faire plus que d'atteindre le seuil de rentabilité. Le printemps, lorsque les phoques mettent bas, est le moment de constituer des réserves de graisse pour la période de disette qui suit. Cela ne semble pas toujours fonctionner. Quatre ours polaires ont pris environ dix pour cent, mais cinq autres animaux ont perdu du poids.
L'étude aide à comprendre pourquoi les ours polaires luttent dans certaines régions. La surface de la banquise rétrécit, fond plus tôt au printemps et grossit plus tard à l'automne. Trouver et attraper des phoques dans ces conditions demande plus d'énergie. Le réchauffement climatique rend plus difficile pour les animaux de satisfaire leurs besoins énergétiques.
Aujourd'hui, environ 23 000 ours polaires vivent dans l'Arctique. Selon certaines estimations, leur nombre pourrait diminuer de 30 % au cours des trente prochaines années.
