L'altruisme consiste à aider autrui sans en tirer de bénéfice personnel. Certaines formes d'altruisme sont considérées comme exclusivement humaines, comme le don de nourriture à quelqu'un dans le besoin. Des chercheurs de l'Université de Washington démontrent que les bébés de 19 mois sont déjà capables de comportements altruistes.
Les psychologues ont étudié 100 bébés de 19 mois à travers deux expériences. L'enfant et l'expérimentateur sont assis face à face à une table. L'expérimentateur montre un morceau de fruit à l'enfant, puis le laisse tomber « accidentellement » sur un plateau accessible à l'enfant mais pas à lui. Dans le groupe témoin, l'expérimentateur ne réagit pas après la chute. Dans le groupe test, il tente vainement de le récupérer, signalant ainsi son besoin. Résultat : seuls 4 % des bébés du groupe témoin restituent le fruit, contre plus de 50 % dans le groupe test.
Dans une seconde expérience, de nouveaux enfants participent juste avant leur collation habituelle, donc affamés. Malgré cette faim qui les incite à garder le fruit, près de 40 % des bébés du groupe test le restituent, contre aucun dans le groupe témoin. Les chercheurs y voient un altruisme pur.
Les études ont été répétées avec divers fruits, et les bébés réagissent de manière consistente, démontrant une spontanéité. Les enfants ayant des frères ou sœurs, ainsi que ceux issus de cultures spécifiques (asiatique, hispanique), restituent plus souvent le fruit.
Les scientifiques prévoient d'autres recherches pour identifier les facteurs déclencheurs de l'altruisme.
Les résultats sont publiés dans Scientific Reports en 2020.
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