Certaines régions du cerveau ne s'installent définitivement qu'après la naissance.
Le développement cérébral et l'attribution des fonctions cognitives et motrices aux différentes zones du cerveau se produisent principalement in utero. Cependant, certaines parties du cerveau n'acquièrent leur position définitive qu'après la naissance.
Sur le plan génétique, les humains se distinguent peu des autres mammifères, mais notre cerveau disproportionnellement volumineux nous rend uniques. Les neuroscientifiques étudient intensivement son développement embryonnaire, contraint à neuf mois d'un plan méticuleux.
La majorité des cellules et zones cérébrales se forment avant la naissance via la neurogenèse, où des cellules progénitrices prolifèrent en neurones. Néanmoins, des neurologues américains ont montré que la structure cérébrale n'est pas entièrement finalisée dans l'utérus.
Cette découverte provient d'analyses minutieuses de cerveaux de nouveau-nés et de nourrissons décédés âgés de quelques mois. Des différences marquées apparaissent entre nouveau-nés et bébés de trois mois, notamment dans deux régions du cortex cérébral : les lobes frontaux et la zone sous-ventriculaire (près des ventricules centraux). Les neurones de la zone sous-ventriculaire migrent vers les lobes frontaux dans les trois mois suivant la naissance.
Ces résultats soulignent la plasticité et la flexibilité exceptionnelles du cerveau des jeunes enfants, bien au-delà des idées reçues.
Mercedes Paredes, Université de Californie, San Francisco, États-Unis.
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