La science de la reproduction a franchi une étape décisive chez les rongeurs. Des chercheurs chinois de l'Académie des sciences de Chine ont réussi à produire des souriceaux viables et en bonne santé issus exclusivement de deux femelles souris.
Les scientifiques ont également tenté de générer des descendants à partir de deux mâles, mais ces souriceaux sont décédés peu après la naissance, soulignant les défis persistants de cette technologie.
Cette approche, basée sur les cellules souches et l'édition génétique CRISPR-Cas9, représente « une nouvelle voie pour générer une progéniture mammalienne à partir de parents du même sexe », explique l'auteur principal Qi Zhou, spécialiste des cellules souches et de la biologie reproductive à l'Académie des sciences de Chine. Si perfectionnée et applicable aux grands mammifères, elle pourrait ouvrir des perspectives aux couples homosexuels humains désirant des enfants biologiquement liés aux deux parents.
Cependant, cette perspective reste lointaine et incertaine. « L'effort requis pour garantir l'innocuité chez l'humain est colossal et très futuriste », estime Fyodor Urnov, directeur adjoint de l'Institut Altius pour les sciences biomédicales à Seattle, non impliqué dans l'étude. Le sujet est controversé, notamment car les descendants de deux femelles manquent du chromosome Y et sont exclusivement femelles.
D'autres équipes avaient déjà produit des souriceaux de deux femelles, mais avec des problèmes de santé et des protocoles plus complexes, note Zhou. Aux États-Unis, des chercheurs ont obtenu une progéniture de deux mâles via une « mère intermédiaire », rendant un père capable de produire des ovules. Cette méthode, dépendant d'une anomalie génétique infertilisante, n'est pas transposable à l'humain, selon Richard Behringer, professeur de génétique au MD Anderson Cancer Center de l'Université du Texas, pionnier en la matière. Il qualifie le travail de Zhou de « tour de force technique ». Les résultats sont publiés dans Cell Stem Cell.
Pour les souriceaux bimaternels, l'équipe a traité des ovocytes immatures avec des produits chimiques mimant la fécondation, obtenant des cellules souches haploïdes (à moitié de chromosomes). CRISPR a effacé trois séquences d'empreintes génomiques pour les reprogrammer en ovocytes, puis en spermatozoïdes artificiels. Injectés dans des ovocytes, ces embryons ont été implantés chez une mère porteuse, yielding 29 souriceaux viables sur 210 (14 % de succès). Ces animaux ont eux-mêmes procréé.
Le processus bipaternel était plus ardu : à partir de spermatocytes, cellules souches haploïdes modifiées par suppression de sept empreintes, combinées à du sperme d'un second père dans un ovocyte énucléé. Un placenta issu d'un embryon séparé était nécessaire. Seulement 2 % ont survécu brièvement.
« La mortalité rapide révèle des barrières reproductives et développementales inconnues pour les bipaternels », observe Baoyang Hu, co-auteur à l'Académie des sciences de Chine. La parthénogenèse bimaternelle est courante chez certains vertébrés, mais bipaternelle rarissime.
Yi Zhang, professeur de génétique à la Harvard Medical School (non impliqué), souligne l'apport scientifique en épigénétique reproductive : « Très ardu chez la souris, dix fois plus chez primates et humains. »
Traduction : Iris Van Gerwen
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