Les modèles animaux révèlent le développement des infections et ouvrent la voie à des médicaments et vaccins.
Alors que le coronavirus SARS-CoV-2 continue de sévir, les chercheurs mènent des études sur des animaux pour mieux comprendre le COVID-19. Singes, souris et furets sont testés pour répondre à des questions cruciales sur la maladie et accélérer le développement de traitements et vaccins candidats pour les essais cliniques humains.
Des équipes chinoises ont publié les premiers résultats d'infections chez des singes et des souris sensibles au SARS-CoV-2. Au laboratoire australien de santé animale de Geelong, des chercheurs étudient l'infection chez les furets avant d'évaluer des vaccins potentiels. Ces animaux sont un modèle privilégié pour les infections respiratoires, leurs poumons étant physiologiquement proches de ceux des humains.
Aucun modèle animal n'est parfait. « Nous avons besoin de plusieurs modèles pour une étude complète », explique David O'Connor, virologue à l'Université du Wisconsin-Madison.
O'Connor et son collègue Thomas Friedrich font partie d'un réseau de 60 scientifiques partageant leurs données sur les infections chez les primates et autres animaux. Une prépublication du 27 février sur des primates non humains infectés a retenu leur attention.
Dirigée par Chao Shan de l'Institut de virologie de Wuhan (Académie chinoise des sciences), cette étude montre que les singes rhésus infectés présentaient une forme bénigne de la maladie : pas de fièvre, mais des signes de pneumonie aux rayons X, similaires à ceux observés chez les humains. Sur trois semaines, deux singes ont perdu du poids sans autres symptômes graves.
« Le développement de symptômes proches des formes bénignes humaines chez les singes est encourageant, déclare O'Connor. Pour modéliser les cas graves, il faudra varier les espèces animales et les conditions expérimentales, comme la voie d'administration du virus. »
De nombreux laboratoires se tournent vers les souris pour tester médicaments et vaccins. Les souris communes résistent au SARS-CoV-2, mais des souches modifiées exprimant la protéine humaine ACE2 (récepteur viral) sont prometteuses.
Une équipe chinoise a infecté de telles souris, observant une maladie bénigne avec perte de poids et pneumonie. Qin Chuan, virologue au Peking Union Medical College (co-auteur), a identifié des médicaments inhibant la réplication virale et limitant la perte de poids. Cette étude reste en prépublication.
« Même les infections mineures chez les animaux sont utiles pour évaluer traitements et vaccins », note Stanley Perlman, virologue à l'Université de l'Iowa. Son laboratoire développe des modèles de souris variés. « Ils ne sont pas parfaits, mais nous avançons. »
Source : Nature News
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