Le spectre lumineux visible pour les humains et la plupart des mammifères s'étend de 400 à 700 nanomètres, du violet au rouge. Cela est dû aux photorécepteurs rétiniens – bâtonnets et cônes – dont les pigments ne réagissent qu'aux longueurs d'onde de cette plage. Les ondes trop courtes ou trop longues ne sont pas absorbées et ne génèrent pas de signal électrique interprété par le cerveau comme une vision.
Des chercheurs chinois ont étendu ce spectre chez des souris de laboratoire jusqu'au proche infrarouge (700 nm à quelques micromètres). En injectant dans leurs yeux des substances convertissant la lumière infrarouge en lumière visible de longueur d'onde plus courte, les souris perçoivent désormais l'infrarouge comme une lumière ordinaire.
Les tests confirment que ces souris traitées distinguent parfaitement les motifs infrarouges, même sous une forte lumière ambiante. Cette vision persiste plus de dix semaines après l'injection.
La vision infrarouge excelle la nuit, la chaleur corporelle émettant un rayonnement infrarouge. Cette innovation suscite un fort intérêt militaire.
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