Que se passe-t-il lorsque des cellules cérébrales humaines sont transplantées dans le cerveau de souris testées ?
Des scientifiques belges ont réussi à transplanter des milliers de cellules cérébrales humaines dans le cerveau de souris testées. Et pas seulement ça. Dans ces cerveaux de souris, ces cellules sont capables de se développer et d'établir des connexions avec les neurones de souris environnants. Ils semblent même envoyer et recevoir des signaux.
Des expériences similaires ont déjà été menées avec des cellules gliales humaines – qui forment la grille de support dans le cerveau – et avec des organoïdes. Ce sont des morceaux d'organes cultivés dans une boîte de Pétri à partir de cellules souches. Apparemment, ils s'intègrent également parfaitement dans une tête de souris.
Les chercheurs soulignent que toutes ces cellules humaines ne rendent pas les animaux plus humains. Pourtant, les cellules transplantées se développent comme elles le feraient dans un cerveau humain. Donc, ils ne se soucient pas vraiment d'être dans un cerveau de souris. Cela offre de nombreuses possibilités de recherche. De cette façon, nous pouvons étudier l'effet des médicaments contre la maladie d'Alzheimer chez les êtres vivants, comment l'autisme se développe ou ce qui se passe dans la schizophrénie. Sans avoir à déranger les gens avec. Bien sûr, de nombreuses recherches sont déjà en cours avec des animaux de laboratoire. Mais les souris ne sont pas des personnes, et c'est l'une des raisons pour lesquelles les médicaments contre la maladie d'Alzheimer qui fonctionnent chez les souris n'aident souvent pas les gens.
Y a-t-il un danger que les souris pensent comme les humains ?
Les chercheurs ont-ils raison et n'y a-t-il aucun « danger » que des animaux dotés d'un cerveau à moitié humain agissent ou pensent comme des humains ? Et si on faisait ce genre d'expérience sur des singes ? Ou si nous pouvions transplanter un cerveau entier, pas seulement quelques cellules ? Je n'ose pas parier sur une réponse. Ce qui est certain, c'est que des accords éthiques doivent être conclus avant que cela n'arrive. Pour que les recherches intéressantes désormais possibles aient toutes leurs chances sans que la technologie ne conduise à des dérives néfastes.
Car qui sait, peut-être que ces souris auront l'idée de se venger des gens pour leur existence peu enviable en tant que souris de test. Et on termine – comme le dit la rime – par des biscottes avec des gens timbrés…
La recherche biomédicale est-elle possible sans expérimentation animale ? Vous pouvez l'entendre dans notre podcast "Demandez-le", que vous pouvez également écouter sur votre chaîne de podcast préférée.
Tester des médicaments sur des animaux est très sensible. N'existe-t-il pas d'alternatives "sans animaux" ? La neurobiologiste Liesbeth Aerts de la KU Leuven et du VIB répond :
