L'"effet nocebo" signifie que nous souffrons davantage d'effets secondaires si un médicament est cher, même s'il ne contient pas de principe actif.
Les personnes qui pensent prendre un médicament coûteux peuvent souffrir davantage d'effets secondaires que les personnes qui reçoivent un médicament bon marché, rapportent des scientifiques allemands dans Science.
L'effet placebo est bien connu :même lorsque les gens reçoivent un médicament qui ne contient pas de principe actif - un placebo - ils peuvent se sentir mieux grâce à des attentes positives. Il y a aussi un effet nocebo :une simple attente négative peut amener les gens à développer des plaintes.
Dans l'expérience, deux groupes de sujets ont reçu la même pommade contre les démangeaisons non efficace. Un groupe s'est fait dire que c'était un produit cher, le second que la pommade était bon marché. Les scientifiques ont même créé deux packs :un bleu et chic pour le premier groupe, et un orange, apparemment bon marché pour le second.
Les deux groupes ont été informés qu'une sensibilité accrue à la douleur était un effet secondaire possible de la pommade. Ensuite, tous les sujets ont subi un test de sensibilité à la chaleur, dans lequel un petit morceau de peau sur le bras est chauffé. Ceux qui avaient appliqué la pommade coûteuse se plaignaient en moyenne davantage de douleur.
Les scientifiques ont également examiné l'activité dans le cerveau et le système nerveux des sujets. Ceux qui avaient appliqué la pommade coûteuse et signalé plus de douleur ont vu une activité plus élevée dans le cortex préfrontal, une région du cerveau connue pour être impliquée dans l'effet placebo. Les différences ne se limitaient pas à la tête :en outre, le signalement de douleurs nocebo était associé à une activité plus élevée dans les parties de la colonne vertébrale impliquées dans la sensation de douleur.
"Nous avons constaté des changements d'activité dans tout le système nerveux central, du cortex préfrontal à la colonne vertébrale", explique la chercheuse Alexandra Tinnerman (Universitätsklinikum Hamburg-Eppendorf). « Le prix du traitement influence ainsi la communication entre la colonne vertébrale et les régions cérébrales plus profondes. Cela montre que les attentes créées dans le cerveau peuvent voyager le long de la colonne vertébrale."
Une meilleure compréhension de l'effet nocebo peut aider les médecins à choisir le médicament le plus approprié pour leurs patients et à mieux communiquer sur les effets secondaires possibles. C'est aussi quelque chose à considérer dans les études cliniques. Parfois, les sujets arrêtent prématurément de participer aux études en raison d'effets secondaires, alors qu'ils sont dans le groupe qui a reçu un placebo.
