Chaque jour, des quantités massives de médicaments finissent dans les eaux usées via les toilettes, les siphons ou la poubelle, impactant négativement les écosystèmes aquatiques. Pire encore, même dégradés, leurs produits résiduels restent potentiellement toxiques.
La recherche sur la présence et l'impact des médicaments dans l'eau prête trop peu d'attention à la dégradation de ces substances, souligne Gayan Rubasinghege, professeur adjoint à l'Institut des mines et de la technologie du Nouveau-Mexique. Spécialiste en chimie et toxicologie environnementales, il étudie les propriétés toxicologiques des produits de dégradation des médicaments.
Rubasinghege a récemment publié une étude sur les impacts des produits de dégradation de l'ibuprofène, un anti-inflammatoire couramment utilisé. « La plupart des études sur les résidus médicamenteux se concentrent sur les composés originaux, comme la quantité d'ibuprofène détectée ou ses effets sur les organismes aquatiques », explique-t-il.
Cependant, cela ne suffit pas. « Une fois dans l'environnement, ces composés primaires se décomposent. Nous avons exposé de l'ibuprofène à la lumière du soleil dans l'eau : après cinq jours, la molécule principale avait largement disparu, transformée en plusieurs composés chimiques secondaires. »
L'équipe a analysé ces produits de dégradation et leurs effets sur la vie aquatique et humaine. Des bactéries intestinales (Lactobacillus acidophilus, Enterococcus faecalis et Escherichia coli), des cellules hépatiques et rénales, ainsi que la bactérie marine Aliivibrio fischeri (modèle pour les écosystèmes aquatiques) ont été testées. « Deux résidus principaux se révèlent cinq à huit fois plus toxiques pour le foie et les reins que l'ibuprofène lui-même », précise Rubasinghege.
Il est prématuré d'évaluer pleinement la gravité de ces résultats, tempère l'expert. « Ces résidus de médicaments et produits de soins sont classés comme 'polluants émergents', non comme substances dangereuses. Les concentrations des composés primaires restent souvent faibles. Mais nos travaux montrent que les produits de dégradation persistent et exercent une toxicité réelle. »
« Nous ignorons encore beaucoup sur ces dérivés, leurs interactions avec d'autres substances, et leurs effets sur l'homme et l'environnement. Des recherches approfondies sont essentielles pour cerner pleinement ces risques. »
En Flandre, les sociétés d'eau potable assurent la qualité de l'eau du robinet. L'Agence flamande pour l'environnement (VMM) définit les substances à surveiller, explique Kris Van den Belt, responsable de la surveillance chez la VMM. « Les polluants émergents, dont les résidus médicamenteux et leurs dégradés, font l'objet d'un suivi renforcé. Nous contrôlons actuellement 103 médicaments, incluant plusieurs produits de dégradation. Cette liste évolue grâce aux avancées de la recherche internationale et des techniques analytiques. »
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