Cinq instituts de recherche français suspendent leurs recherches sur les prions pendant trois mois. La raison en est la mort suspecte d'un technicien de laboratoire à la retraite qui a succombé à la maladie de Creutzfeldt-Jakob.
L'homme travaillait à l'Institut national de recherche pour l'agriculture, l'alimentation et l'environnement (INRAE). La question de savoir s'il a contracté la maladie pendant son travail fait l'objet d'une enquête, mais s'il s'avère qu'il l'a fait, il s'agirait d'un deuxième cas dans lequel un technicien de laboratoire aurait contracté la maladie incurable lors de recherches sur les prions.
La distribution de protéines anormalement repliées affecte le système nerveux et provoque des troubles neurologiques
Les prions sont des protéines qui se trouvent dans le mauvais pli. Pour fabriquer des protéines, notre corps enchaîne les acides aminés en chaînes basées sur les informations de l'ADN. Ces chaînes se replient en protéines fonctionnelles tridimensionnelles. Le prion code pour une protéine que l'on trouve principalement dans le cerveau. Si la protéine normale est mal repliée, une protéine prion se forme. Ce prion provoque également un repli anormal des protéines normales, provoquant une réaction en chaîne. La prolifération de protéines anormalement repliées affecte le système nerveux et provoque des troubles neurologiques. Chez l'homme, les protéines prions conduisent à la maladie de Creutzfeldt-Jakob (MCJ ), chez les vaches à l'ESB (Encéphalopathie spongiforme bovine ).
Au début des années 1990, une épidémie d'ESB chez les bovins s'est déclarée en Grande-Bretagne, provoquée par l'utilisation de farines animales contaminées par des prions. L'ESB, la maladie de la vache folle, peut provoquer ce que l'on appelle la variante de la MCJ chez l'homme. L'infection précédemment confirmée en France souffrait de cette variante. La femme en question, également technicienne de laboratoire à l'INRAE, est décédée de la MCJ l'an dernier à l'âge de 33 ans, dix ans après s'être piquée le doigt lors d'une expérience avec des prions.
La recherche sur les prions comporte des risques, selon le professeur Patrick Cras, neurologue à l'Institut Born-Bunge, le laboratoire de neurobiologie de l'Université d'Anvers. «La maladie de Creutzfeldt-Jakob est transmissible car la protéine prion influence la formation d'autres protéines. La forme sporadique est beaucoup moins transmissible que la variante liée à l'ESB. Mais juste pour être clair, avec des contacts normaux, il n'y a aucun risque de transmettre la MCJ. La prise en charge des patients atteints de la maladie de Creutzfeldt-Jakob ne présente aucun danger.'
Le laboratoire de l'Hôpital universitaire d'Anvers est l'un des rares où des autopsies sont pratiquées sur des patients atteints de la maladie de Creutzfeldt-Jakob. Des réglementations strictes s'appliquent à la manipulation en toute sécurité de ces échantillons de cerveau, précise Cras. «Le tissu cérébral contient la plus forte concentration de matériel transférable, nous y sommes donc très prudents. Concrètement, cela signifie que, par exemple, tout le matériel utilisé lors des autopsies est à usage unique dans la mesure du possible. Si cela n'est pas possible, le matériau est décontaminé, par exemple avec de l'hydroxyde de sodium. Nous stérilisons les instruments à l'autoclave, ce qui signifie qu'ils sont stérilisés sous pression.'
Ces mesures de sécurité offrent une protection adéquate, selon Cras. «Travailler avec du matériel humain comporte toujours un risque. Comparé, par exemple, au COVID, au VIH ou à d'autres agents infectieux, le danger associé au travail avec des prions est relativement limité. Mais nous sommes pleinement conscients du risque et agissons en conséquence dans nos laboratoires. »
