Une étude américano-néerlandaise controversée sur la grippe aviaire H5N1 a été volontairement interrompue par les chercheurs impliqués.
Les équipes de New York, Madison et Rotterdam l'ont annoncé dans une lettre publiée vendredi dans Nature et Science.
La recherche est suspendue pour 60 jours après les plaintes des autorités américaines fin 2011. Celles-ci craignaient que les résultats ne servent à créer une arme bioterroriste dévastatrice. Les scientifiques insistent toutefois sur l'utilité de leurs travaux pour anticiper une pandémie mondiale et développer vaccins et traitements.
Ils ont obtenu une souche de H5N1 hautement transmissible entre furets à l'Erasmus MC de Rotterdam, un modèle proche de la transmission humaine.
Ces 60 jours serviront à un débat international sur les bénéfices et risques de telles études. Des réserves persistent sur la publication des données, notamment sur les mutations virales, redoutées par les États-Unis.
Les infections humaines par H5N1 restent rares mais létales : plus de 50 % de létalité, avec environ 350 décès recensés à ce jour. Une transmission interhumaine pourrait déclencher une pandémie comparable à la grippe espagnole de 1918-1919 (50 millions de morts).
Une réunion de l'OMS à Genève en février réunira scientifiques et gouvernements pour trancher sur la suite des recherches et la diffusion des résultats.
