Le virus H7N9, sous-type de la grippe aviaire A H7, présente un fort potentiel de contagion chez les mammifères, selon une étude sino-américano-canadienne. Pour l'instant, aucune transmission interhumaine n'a été observée, limitant les risques immédiats.
Potentiel contagieux élevé chez les mammifères
Ce virus circule chez les oiseaux depuis plusieurs années. Bien que les zoonoses restent rares, des passages à l'homme surviennent parfois. En mars 2013, la Chine a signalé les premiers cas humains de H7N9, avec plus de 130 infections confirmées (dont un cas à Taïwan) et 36 décès. Les symptômes incluent fièvre, toux, essoufflement et pneumonie grave.
L'OMS considère le H7N9 comme une menace potentielle pour la santé publique. Actuellement, la transmission humaine nécessite un contact direct avec des oiseaux infectés, mais une évolution est possible.
Transmission observée chez les furets
Des chercheurs de l'Université médicale de Shantou (Chine), en collaboration avec des équipes chinoises, américaines et canadiennes, ont étudié le H7N9 sur des furets, modèlent reconnus pour les pandémies grippales.
Neuf furets ont été infectés par une souche issue d'un cas humain fatal, comparés à six infectés par H1N1 (grippe porcine). Les symptômes étaient similaires : éternuements, écoulements nasaux, fatigue et fièvre. La plupart se sont rétablis en deux semaines.
Pour évaluer la transmissibilité, des furets sains ont été placés en contact direct ou à 10 cm (avec un flux d'air de 0,2 m/s). Tous les contacts directs se sont infectés en trois jours ; un sur trois via l'air. Chez les porcs (réservoirs grippaux), aucune symptomatologie n'apparaissait, mais le virus a été détecté dans le sang d'un porc et de deux furets exposés.
Avec H1N1, la transmission était plus efficace, y compris par voie aérienne. L'autopsie révèle que H7N9 affecte non seulement les voies respiratoires, mais aussi les ganglions lymphatiques et le cerveau.
Comparaison avec la grippe porcine
La grippe porcine (H1N1) s'est avérée plus contagieuse. Cependant, H7N9 se propage asymptomatiquement, compliquant les quarantaines. Chez les oiseaux, sa moindre létalité favorise la diffusion discrète.
Les experts préconisent d'interdire la vente d'oiseaux vivants en zones urbaines, particulièrement en Asie.
Développement d'un vaccin
Pour muter vers une transmission humaine, H7N9 nécessiterait environ cinq mutations ; deux sont déjà présentes. Le risque pandémique existe, comme en 1918 (grippe espagnole : 50-100 millions de morts), mais reste incertain.
Le virus répond aux antiviraux comme le Tamiflu. Un vaccin H7N9 est en développement, mais sa production en œufs limite les capacités mondiales, au détriment potentiellement des vaccins saisonniers.
À ce jour, le H7N9 ne pose pas de problème majeur. Les voyages en Chine restent sûrs avec vigilance. En cas d'évolution, la plupart des personnes en bonne santé ne risqueraient pas de complications graves, comme pour la grippe porcine.
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