Ce vaccin innovant cible plusieurs souches virales simultanément, rendant superflue la vaccination annuelle. Des obstacles subsistent encore à surmonter.
La grippe frappe chaque année avec virulence. Bien que les chercheurs et experts en santé produisent des vaccins saisonniers, il reste difficile de prédire précisément les souches dominantes. C'est un défi majeur.
Une équipe de scientifiques américains et chinois a développé un vaccin qui renforce le système immunitaire pour combattre plusieurs souches à la fois, éliminant le besoin de prédictions incertaines.
Dirigée par des chercheurs de l'Université de Californie à Los Angeles (UCLA), l'équipe a publié ses résultats dans Science. Leur vaccin antigrippal atténué déclenche une réponse immunitaire puissante chez les animaux testés, sans les rendre malades. Comparé aux vaccins actuels, il stimule davantage les cellules T des globules blancs, offrant une protection plus longue et efficace. Ces cellules ciblent plusieurs souches, contrairement aux anticorps focalisés sur une seule.
Les vaccins antigrippaux traditionnels utilisent des virus inactivés pour produire des anticorps contre des souches similaires, mais ils activent peu les lymphocytes T, car les virus sont morts.
Le nouveau vaccin repose sur un virus vivant atténué, activant anticorps et lymphocytes T, comme observé chez les souris et furets. « Cette combinaison assure une double protection : les anticorps bloquent l'infection initiale, et les lymphocytes T empêchent les formes graves », explique Sullivan.
Les chercheurs ont analysé les mutations virales face aux interférons, protéines antivirales naturelles, pour créer une souche mutée : reproductible mais contrôlable, idéale pour un vaccin.
Les résultats sont prometteurs chez les souris et furets, modèles standards en recherche grippale. Si efficace chez l'humain, il pourrait éliminer la vaccination annuelle grâce à la réponse des cellules T.
La durée de protection reste à confirmer, mais le virus est stable avec huit mutations, limitant tout retour à une forme virulente. Cette méthode pourrait s'appliquer à d'autres virus pour développer des vaccins universels contre de nombreuses infections.
Cependant, des experts du Scripps Research Institute, dans une réponse publiée dans Science, soulignent les défis : protection limitée à H1N1 et H3N2 pour l'instant, et risques d'une réponse immunitaire trop forte chez l'humain, comme pour H5N1. « De nombreux obstacles pratiques persistent avant une application humaine, mais c'est une innovation passionnante », conclut Sullivan.
Traduction : Anneleen Huyzentruyt
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