Damya Laoui transforme les cellules de tumeurs cancéreuses retirées en vaccin sur mesure pour le corps.
Chaque année, 8 millions de personnes meurent du cancer dans le monde, souvent en raison de rechutes après un traitement initial ou de l'apparition de métastases. Damya Laoui, chercheuse au VIB Center for Inflammation Research et à la Vrije Universiteit Brussel (VUB), œuvre pour inverser cette tendance. Avec son équipe, elle développe des thérapies innovantes visant à prévenir ces complications.
Les recherches récentes soulignent l'intérêt de stimuler le système immunitaire des patients cancéreux. C'est l'approche privilégiée par l'équipe de Laoui. « Les tumeurs ressemblent à des organes miniatures, composés de cellules normales et cancéreuses. C'est l'interaction entre ces cellules qui favorise la croissance et les métastases », explique-t-elle. Son équipe a mis au point une méthode utilisant les cellules tumorales extraites chirurgicalement comme vaccin personnalisé, pour freiner la formation de nouvelles tumeurs et prévenir les métastases.
Des études ont révélé que les cellules dendritiques – acteurs clés du système immunitaire – sont souvent inhibées près des tumeurs. Affaiblies, elles ne protègent plus efficacement, réduisant l'efficacité des traitements et augmentant les risques de rechute post-chimiothérapie ou radiothérapie.
L'équipe de Laoui a identifié deux types de cellules dendritiques dans les tumeurs de souris et d'humains : l'une pro-tumorale, l'autre anti-tumorale. « Nous isolons ces dernières de la tumeur pour en faire un vaccin personnalisé », précise la chercheuse.
Des expériences sur souris ont validé cette approche. « Nous avons administré un vaccin issu de cellules dendritiques tumorales à des souris saines. Après injection de cellules cancéreuses, ces souris ont résisté : pas de tumeur ou des tumeurs bien plus petites comparées aux témoins non vaccinés. Ces résultats indiquent une protection contre les métastases et les récidives. »
Selon Laoui, cette thérapie cellulaire sur mesure surpasse les traitements standards, riche en effets secondaires. « La chimiothérapie et la radiothérapie endommagent toutes les cellules, bonnes ou mauvaises. Notre méthode renforce le système immunitaire pour cibler sélectivement les cellules cancéreuses, tout en préservant et régénérant les cellules saines. »
Des vaccins dendritiques existent déjà, mais issus du sang, ils manquent de spécificité tumorale. « Ils nécessitent un antigène connu pour activer une réponse. Notre thérapie est plus universelle, efficace même sans connaissance des antigènes. Elle pourrait s'associer aux traitements actuels. »
Laoui vise une traduction clinique rapide, avec des essais humains d'ici 2 à 3 ans. « L'objectif : extraire des cellules dendritiques d'une tumeur opérée et les réinjecter au patient. Sans tumeur résiduelle, elles activent l'immunité contre métastases et récidives. »
Les études cliniques s'étaleront sur 5 à 10 ans pour évaluer les métastases. « Nous espérons que cette thérapie personnalisée sauvera des vies d'ici 15 ans, avec moins d'effets secondaires. »
Damya Laoui (1985) est titulaire d'un master en bio-ingénierie de l'Université libre de Bruxelles (ULB). Docteur de la VUB, elle a réalisé un post-doctorat à l'EPFL. En 2016, elle intègre le VIB-VUB comme chef d'équipe en immunologie tumorale. En 2017, le MIT Technology Review la désigne parmi les 35 innovateurs de moins de 35 ans. Cette année, elle rejoint la Young Academy.
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