Longtemps, les scientifiques ont attribué l'emphysème – une maladie chronique caractérisée par la destruction irréversible des alvéoles pulmonaires – à une exposition prolongée à la fumée de tabac. Des chercheurs américains viennent de démontrer que le phénomène est plus complexe.
Suivre le trajet de la fumée de cigarette dans les poumons revient à arpenter les lieux d'un crime : à chaque étape, des dommages cellulaires provoquent une inflammation qui contribue au développement de la maladie.
Sur plus de quatre ans, ces experts ont exposé des souris à la fumée de tabac et analysé diverses cellules du système respiratoire. Ils ont identifié un rôle clé joué par les cellules présentatrices d'antigènes, qui activent le système immunitaire. Chez les souris privées de ces cellules, l'emphysème était retardé. Introduites chez des souris non exposées à la fumée, elles ont suffi à déclencher la maladie.
En résumé, la fumée de tabac active certains gènes et stimule le système immunitaire, générant une inflammation cruciale dans la genèse de l'emphysème.
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