Le cerveau des insectes sociaux est nettement plus petit que celui des insectes solitaires. Une découverte surprenante, car chez les humains et de nombreuses espèces animales, c'est l'inverse qui prévaut.
Le cerveau des insectes sociaux est nettement plus petit que celui des solitaires. Cette observation intrigue, car chez les humains et de nombreuses autres espèces animales, la taille du cerveau augmente avec la complexité sociale.
La taille de la société influence la taille cérébrale : plus l'environnement est complexe, plus les capacités cognitives le sont. Les scientifiques parlent d'« intelligence machiavélique », du nom du philosophe italien Niccolò Machiavel.
Chez les mammifères, oiseaux et poissons, des études confirment que la taille du cerveau grandit avec la complexité des structures sociales.
Pourtant, des chercheurs américains ont observé l'inverse chez les insectes : les régions cognitives du cerveau se rétrécissent dans les environnements complexes. Cette étude a été publiée dans la revue PNAS.
Confiance collective
« Les membres d'une colonie peuvent se permettre un cerveau plus petit car ils s'appuient sur leurs congénères », explique le chercheur principal Sean O'Donnell (Université Drexel) dans un communiqué. Avec son équipe, il a comparé 29 espèces de guêpes d'Équateur, du Costa Rica et de Taïwan : sociales ou solitaires.
Les solitaires présentaient des zones cérébrales plus développées pour l'apprentissage et la mémoire, contrairement aux sociaux. « Une colonie est une grande famille où la progéniture aide les parents. La colonie réussit ou échoue ensemble », ajoute O'Donnell, évoquant une « puissance cérébrale partagée » dans une vidéo YouTube. (adw)
