Les papillons de nuit sont parfaitement adaptés pour exécuter des mouvements complexes en conditions de faible luminosité. Ils offrent un modèle idéal pour les futurs drones volants.
Le cas du sphinx du tabac américain
Le sphinx du tabac américain (American Tobacco Pintail) doit surmonter de nombreux obstacles pour savourer le nectar qu'il affectionne. Il maintient un vol stationnaire, insère sa longue langue spiralée dans la fleur et la suit malgré les oscillations dues au vent. Tout cela dans la pénombre du crépuscule matinal ou vespéral.
Des chercheurs de l'Université de Washington ont étudié ses prouesses à l'aide de caméras infrarouges haute vitesse et de fleurs robotisées. Ces dernières permettaient de contrôler les mouvements des plantes et de varier l'intensité lumineuse. On soupçonne depuis longtemps que les papillons de nuit ralentissent leur système nerveux dans l'obscurité pour optimiser leur vision. Mais cela impacte-t-il leur vol ?
Pas vraiment, d'après les résultats. Les sphinx étaient légèrement plus lents à suivre les fleurs en environnement sombre, mais seulement au-delà de 1,7 Hz (plus de 1,7 vibrations par seconde). Seulement 6 % de leurs plantes préférées dépassent cette limite. En laboratoire, ils ont été testés jusqu'à 20 Hz, les obligeant à ajuster leur position presque à chaque battement d'ailes (25 par seconde).
L'étude a été publiée dans Science en 2020.
Cette vidéo illustre la manipulation de la fleur robotisée par les scientifiques.
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