La rigidité et la flexibilité de la matrice extracellulaire de notre corps varient considérablement, même à l'échelle micrométrique. Les cellules doivent donc se déplacer et se déformer en permanence pour localiser précisément leur position.
Comme les insectes équipés de palpeurs, les cellules humaines utilisent des protéines adhésives qui s'étendent au-delà de leur membrane. Ces intégrines sondent la matrice extracellulaire – le squelette soutenant nos organes et tissus, essentiel à la croissance, la division et la différenciation cellulaire. On savait qu'elles mesurent l'élasticité et la rigidité environnantes, mais leur précision et l'utilisation de ces données restaient méconnues.
Des chercheurs américains ont élucidé ce mécanisme via une simulation informatique avancée. Ils ont modélisé une cellule typique immergée dans un réseau dense de collagène (composant clé de la peau, muscles et os) et de fibrine (base des caillots sanguins).
Les résultats sont clairs : ces réseaux présentent des fibres aux rigidités très variées, des plus raides aux plus élastiques, souvent séparées de quelques micromètres seulement.
Conclusion : une cellule touche simultanément des fibres rigides et souples via différentes protéines sensorielles, rendant l'information ambiguë. Pour une cartographie précise de leur environnement, les cellules doivent bouger et se déformer – comme s'étirer. Une cellule immobile ne peut que supposer.
