Les oiseaux volant en formation en V ajustent précisément leur position et le rythme de leurs battements d'ailes à celui de l'oiseau de tête. Cette synchronisation leur permet de voler dans la configuration la plus aérodynamique possible.
Des scientifiques du Royal Veterinary College de Londres ont étudié la position, la vitesse, la trajectoire et les battements d'ailes de 14 ibis chauves du Nord en vol en formation V. Leurs observations révèlent que les oiseaux adaptent en continu leur position et leurs battements d'ailes à l'oiseau devant eux pour maximiser les gains aérodynamiques.
L'oiseau de tête génère un sillage ondoyant derrière lui. Les oiseaux positionnés en diagonale inverse battent des ailes en phase avec lui, profitant ainsi de la flottabilité supplémentaire créée par ses battements. Ceux qui volent directement derrière battent en opposition de phase pour contrer le vortex descendant défavorable.
Ces observations confirment que les oiseaux perçoivent les turbulences aériennes générées par l'oiseau de tête. Bien que décrits par des modèles théoriques antérieurs, ces comportements étaient jusqu'ici non observés en vol naturel. Publiée dans Nature, cette étude apporte aussi des enseignements précieux à l'aviation, où l'on explore comment les avions pourraient voler plus serrés, à l'image des oiseaux.
