Tout le monde connaît le mal de tête à la glace, ou "gel du cerveau", cette douleur soudaine provoquée par la consommation trop rapide d'aliments ou boissons glacés. Des chercheurs de l'Université nationale d'Irlande à Galway et de la Harvard Medical School en ont percé le mécanisme.
Ils ont induit ce phénomène chez 13 volontaires sains. Les participants ont bu de l'eau glacée via une paille pressée contre le palais, puis la même quantité d'eau à température ambiante. L'étude révèle une dilatation rapide des artères cérébrales lors de la douleur, augmentant le flux sanguin, suivie d'une constriction qui réduit flux et douleur.
Le cerveau est sensible aux variations de température. Selon les experts, cette vasodilatation puis vasoconstriction est un mécanisme de défense : elle acheminerait du sang chaud pour protéger le cerveau. Dans le crâne clos, cet afflux soudain élève la pression, causant la douleur. La constriction suivante limite cette pression pour éviter des niveaux critiques.
Des altérations similaires du flux sanguin cérébral se observent dans la migraine et d'autres céphalées, incitant les chercheurs à explorer ces voies pour de nouveaux traitements.
